– Bagene mine var pakket, og sto i bilen
Så nær var Nat Phillips å forlate Liverpool i fjor.
Nathaniel Phillips hadde vært med på å spille VfB Stuttgart opp til Bundesliga under sitt låneopphold i Tyskland, og hadde akseptert at Liverpool-karrieren hans var over, med Virgil van Dijk, Joe Gomez og Joel Matip foran ham i stopperkøen på Anfield. Han var derfor på vei til Swansea i oktober i fjor.
– Jeg hadde avsluttet treningen tidlig i Liverpool den dagen. Alle visste at overgangen var i ferd med å skje. Jeg tror det ville ha blitt en permanent overgang, og de ville ikke at jeg skulle bli skadet på trening, forteller midtstopperen til Liverpool Echo.
– Men selv følte jeg at det ikke ville skje. Det virket som alt var avgjort utover dagen, men jeg tenkte at dette går ikke den veien vi så for oss i morgentimene.
Da overgangen falt i fisk var forsvarsspilleren selvsagt frustrert.
– Det var veldig frustrerende. Jeg hadde fått smaken på førstelagsspill. Jeg hadde vært mer enn en spiller for troppen i Stuttgart, og elsket det. Jeg så frem til å bygge videre på det. Jeg skjønte at med Virgil, Joe, Joel og Fab der, ville de alle være foran meg i køen. Det måtte skje noe ekstraordinært for at jeg skulle få sjansen til å spille. Jeg ønsket å spille fast, og være verdifull for laget jeg spilte på. Det hadde jeg fått ved å flytte på meg.
– Muligheten til å spille fast førstelagsspill ble tatt fra meg for en halv sesong, og det bekymret en spiller i min alder. Jeg ville ikke være en av disse spillerne som er 24 eller 25 år uten å ha spilt særlig mange kamper. I min alder måtte jeg spille kamper.
Skaden som forandret alt
Men så ble Virgil van Dijk skadet i Merseyside-derbyet, og det åpnet døren for Phillips. Han fikk Premier League-debuten mot West Ham. Uten skaden på nederlenderen hadde han fått en sesong på sidelinjen.
– Virgil skade var forferdelig både for ham og for klubben. Det er aldri hyggelig at en spiller blir skadet, men for meg betydde det at klubben fikk bruk for en midtstopper til, og det var slik jeg fikk muligheten. Jeg er takkenmlig for den muligheten, og at jeg fortsatt var i klubben. At jeg var fyren de ønsket å benytte når det ble skadekrise. Det hadde vært noen ganger hvor jeg ville ha fått sjansen om jeg ikke var skadet og utilgjengelig selv, men denne gangen var jeg i fin form. Jeg hadde kommet tilbake fra låneoppholdet i Stuttgart, og tok vare på sjansen.
– Jeg følte presset, for det forventes mye av en Liverpool-spiller. Virgil er den beste midtstopperen i verden, og du blir sammenlignet med ham og folk lurer på om du kan gjøre den sammen jobben for Liverpool som ham. Men jeg var opprømt over at jeg fikk sjansen til å spille for Liverpool i ligaen og at jeg fikk spille for førstelaget igjen.
Totalt spilte Phillips i 20 Liverpool-kamper denne sesongen, og de røde holdt buret rent i ni av disse. Bolton-gutten noterte seg også for en scoring og en målgivende pasning.
– Til å begynne med konsentrerte jeg meg bare om å gjøre jobben min så enkelt som mulig. Men så ønsker du å gi mer til laget, og føle at du hjelper til. I mine første kamper sørget jeg bare for at jeg kom helskinnet gjennom dem, og gjorde jobben min uten å gjøre tabber. Jeg måtte sørge for at ingen merket at dette var en som ikke spilte fast. I starten handlet det bare om å svømme, og ikke synke. Men utover sesongen følte jeg mer ansvar, fikk mer selvtillit, slik at jeg kunne tilføre laget mer.
– Manageren har gjort så mye for meg, og gitt meg mange muligheter. Jeg er svært takkenmlig for at han så noe i meg, og gjorde alt for å jobbe videre med det. Han gjør alt han kan for å hjelpe meg nå så langt som mulig. Jeg kommer alltid til å være takknemlig for det. Det eneste som har endret seg er rollen min i troppen. Mot slutten av sesongen var den annerledes enn tidligere, så han måtte kanskje stole mer på meg enn han noen gang har gjort. Forhåpentligvis føler han nå at han kan stole mer på meg når jeg spiller for ham ute på banen.
