«Should I stay, or should I go» - Nathaniels dilemma foran neste sesong
Han har imponert som vikarstopper denne vinteren og våren, men hva gjør Nathaniel Phillips dersom Liverpool kjøper enda en midtstopper i sommer?
Paul Joyce i The Times tror at Nathaniel Phillips frykter han vil få lite spilletid neste sesong, dersom Liverpool gjør alvor av planene om å handle inn RB Leipzig-stopper Ibrahima Konate. Anfield-klubben vil også ha spillere som Virgil van Dijk, Joe Gomez og Joel Matip tilbake fra langtidsskader innen neste sesong starter.
Phillips var ute med en hamstringskade da Liverpool spilte uavgjort mot Leeds og Newcastle nylig, og det var tydelig at den tidligere Bolton-spilleren var savnet i Liverpools midtforsvar i disse kampene.
Diego Llorente fikk heade inn et hjørnespark i det 87. minutt på Elland Road, og på overtid av overtiden mot Newcastle fikk Dwight Gayle heade ballen ned i straffefeltet, slik at den havnet hos målscorer Joe Willock. Phillips sin ruvende skikkelse i lufta var savnet i begge disse situasjonene, som kostet Liverpool fire poeng til sammen. Poeng som hadde kommet godt med i kampen om en Champions League-plass.
Har vunnet 73 av 109 hodedueller
Joyce opplyser at Phillips har vunnet 67 prosent av luftduellene han har vært involvert i denne sesongen, om vi studerer tallene fra Premier League. Det er den fjerde beste statistikken i klubben. Rhys Williams har vunnet 100 prosent av duellene, Alisson Becker har vunnet 90 prosent og Joel Matip 67,6 prosent.
Phillips har vunnet 73 av 109 hodedueller i løpet av sine 13 ligakamper. I antall er det nesten dobbelt så mange som de andre tre nevnte til sammen.
Faktum er at Liverpool har sluppet inn mer enn ett mål bare en gang med Phillips på banen, nemlig i 3-1 tapet for Real Madrid i kvartfinalen i Champions League.
Det er opplest og vedtatt at Liverpool prioriterer å signere en ny midtstopper til sommeren, og hva som skjer med Phillips når den nye mannen kommer inn porten, er det ingen som vet.
For ett år siden var 24-åringen inneforstått med at han måtte forlate Liverpool for å få spille fast førstelagsfotball, etter at han hadde returnert fra et låneopphold i Stuttgart. Det ble imidlertid ingen overgang for Bolton-gutten, og sett i ettertid er nok alle i Liverpool svært glade for det, med den skadekrisen de røde har opplevd i midtforsvaret.
Phillips har i praksis vært Liverpools femtevalg på stopperplass. Om det er godt nok for 24-åringen neste sesong, etter å ha fått smaken på fast førstelagsfotball, får tiden vise. Forsvarsspilleren har to år igjen av sin kontrakt med Anfield-klubben.
Europa League vil trolig gi Phillips flere muligheter
Dersom Liverpool havner i Europa League kan Phillips muligens få flere sjanser neste sesong enn om de røde klarer å karre seg med i Champions League. Det kan påvirke den avgjørelsen han tar i sommer.
Phillips er foran Ben Davies i stopperkøen, og hva som skjer med Ozan Kabak vil nok også påvirke engelskmannens fotballfremtid.
– Nat Phillips er et eksempel på at det er viktig å være klar når muligheten byr seg, skrev Liverpool-kaptein Jordan Henderson i kampprogrammet foran matchen mot Southampton i helgen.
– Jeg vet at Nat har overrasket en del på utsiden av klubben med nivået på sine prestasjoner denne sesongen, men for oss som trente sammen med ham hver dag før han kom inn på førstelaget, kom ikke dette som noen overraskelse. Vi var klar over hans kvaliteter og karakterstyrke, for han gjorde de riktige på trening hver eneste dag.
