– Manageren kjenner seg igjen i meg som spiller: Hjernen til en førstedivisjonsspiller, og beina til en i tredjedivisjon

Nathaniel Phillips vet at han ikke er den mest elegante midtstopperen der ute.

18. apr 2021 kl 08.53Arild Skjæveland

I høst var planen var at Nathaniel Phillips skulle selges, og fortsette karrieren i Championship. Slik gikk det ikke, etter at Swansea endte opp med å trekke seg. Det var grunnen til at 24-åringen ikke var inkludert i Champions League-troppen for gruppespillet. Det var så klart at han skulle selges.

Det skjedde ikke, og det skal Liverpool være glade for. Dejan Lovren ble solgt, men ikke erstattet. Med skademarerittet i forsvaret, der Virgil van Dijk og Joe Gomez røk for sesongen i oktober og november. I januar var også Joel Matips sin sesong over. Fabinho og Jordan Henderson vikarierte i midtforsvaret, men har selv hatt sine skadeproblemer.

De siste månedene har Phillips spilt fast i midtforsvaret sammen med innlånte Ozan Kabak. Ben Davies, som ble kjøpt fra Preston 1. februar, har fortsatt ikke fått et eneste minutt på banen. Med 1274 minutter på banen, er Phillips faktisk den midtstopperen som har spilt mest for de røde denne sesongen.

Det er tre år siden han først begynte å trene med Liverpools førstelag. Da var rollen en helt annen.

– Jeg kom opp dit i utgangspunktet kun fordi de trengte en kropp da de drille øvelser med lagform, forteller Nat i et intervju med The Sunday Times.

Først skal han ha vært litt redd for Klopp, før han klarte å slappe av og fant ut at de gikk godt overens.

– Det som imponerte ham var hvordan jeg trente, og at jeg kunne ta med meg informasjonen og lære av den, forteller han videre.

SPILLER FAST: Nathaniel Phillips vil spille sin 16. kamp for sesongen mot Leeds.

SPILLER FAST: Nathaniel Phillips vil spille sin 16. kamp for sesongen mot Leeds.

Fordi han trodde han skulle bli solgt i høst, trente han også uten press.

– Jeg ville faktisk gå på trening og tenke «dette kan være min siste dag i Liverpool FC, så jeg må nyte det. Det tok bort presset. Jeg spilte ikke for å komme inn på laget, det var for å ha det moro og prøve ting, og jeg var ikke redd for å bli skjelt ut om det ikke gikk. I pasningsøvelsene dro jeg skikkelig til, og hadde selvtilliten til å skjerme ballen og gjøre slike ting, og det fungerte, forteller han.

Spiller på det enkle og sikre. Manageren kjenner seg igjen

Phillips forteller at han er klar over at han ikke er den mest elegante midtstopperen i verden, og at det kanskje ikke er så behagelig å se ham spille fotball.

Han tror kanskje at grunnen til at han og Klopp går så godt overens, er at manageren kjenner seg igjen i ham som spiller.

– Vi har alltid kommet veldig godt overens. Jeg tror vi er ganske like som mennesker, med lik sans for humor. Jeg vet at jeg ikke er den som mest behagelig for øyet, dersom du sammenligner meg med en som Virgil van Dijk, med hvor kald og rolig han ser ut, sier han.

– Etter det jeg har hørt fra manageren, så var det det samme med ham. Jeg har hørt ham beskrive seg selv som en som hadde en hjerne for førstedivisjon, men beina til en i tredjedivisjon, og jeg tror det er der han ser sammenligningen. Jeg tror det gir ham glede å se at en som meg lykkes, sier Phillips.

SOM SPILLER: Nat Phillips tror Jürgen Klopp (til høyre) kjenner seg igjen i ham som spiller.

SOM SPILLER: Nat Phillips tror Jürgen Klopp (til høyre) kjenner seg igjen i ham som spiller.

Fra å være femte- eller sjettevalg før sesongen, startet han nå i to kvartfinaler i Champions League. Han tar selvkritikk for et par av situasjonene i den første kampen som spanjolene vant 3-1, men sier at han lærte av det.

– Jeg ser klipp av spisser før hver kamp, og visste at Benzema kom til å være involvert i det oppbyggende spillet, men at han bruker få touch. Det vanskeligste ville være å følge med på bevegelsene hans rundt boksen. Med ham var dét det jeg fulgte med på, og der synes jeg at jeg gjorde det greit.

– Der jeg burde gjort det bedre i den første kampen, var den lange ballen til Vinicius. Jeg har sett det igjen, og det var et halvt sekund for sent da jeg forsto at jeg måtte droppe tilbake. I den andre kampen var jeg klar over det, og så snart midtstopperne deres fikk tid med ballen og så opp, la vi oss i posisjon til å forsvare oss mot det.

Phillips spiller på det sikre.

– Det er ikke noe for komplisert eller obskurt. Det handler bare om å lære av dine feil, og se på hvilke områder der du må gjøre det bedre. Jeg har vært så fokusert på at jeg må spille bra og lære, at jeg ikke har lent meg tilbake og sett på ting. Det er som at jeg lever i øyeblikket og konsentrerer meg om jobben min.

Vet ikke hva som skjer neste år

Neste sesong vil van Dijk, Gomez og Matip være tilbake, og de røde har kanskje kjøpt en ny midtstopper. Ozan Kabak sin avtale kan gjøres permanent for 18 millioner pund, og det linkes sterkt til Ibrahima Konaté fra RB Leipzig for 34 millioner pund.

Phillips har ikke planer om å tenke så mye på neste sesong foreløpig, men akkurat nå er målsetningen hans å bli i Klopps startoppstilling.

– Akkurat nå, ja. Dette er en så stor klubb, som kan ha en så stor suksess, og det er et nivå du drømmer om å nå. Jeg er klar over at Liverpool har tre midtstoppere som er foran meg i køen og som er skadet, så når den situasjonen endrer seg vil trolig også min situasjon endre seg.

– Men for meg handler det om å få ut det beste av meg selv, og jeg vil kun nyte godt av å sette det som et mål og min ambisjon. Du vet det er umulig å si hvor jeg kommer til å ende opp, for ser du på hele karrieren min så langt, så er det ikke mulig å spå noe av det.

Phillips vil spille i midtforsvaret når Liverpool møter Leeds United på mandag. Den kampen har avspark kl. 21.00, og vises på TV 2 Sport Premium og Sumo.

Har du innspill til journalisten?
[email protected]