Ti år siden det tragiske dødsfallet som rystet Liverpool FC
Akademispilleren Stephen Packer gikk bort så altfor tidlig i 2012.
Stephen Packer var en ung spiller på Liverpools akademi som gikk bort så altfor tidlig 25. november 2012. Torsdag er det ti år siden et Liverpool var en klubb i sorg da de gjennomførte et minutts applaus før hjemmekampen mot Southampton på Anfield.
Packer døde av den sjeldne kreftsykdommen Ewings sarkom. Han gikk bort bare 16 dager etter at han ble lagt inn på Alder Hey Children's Hospital.
Den sprudlende unge fotballspilleren, som drømte om å gjøre karriere for Liverpool og England, ble bare ni år gammel.
Minnene lever videre
I forbindelse med at det er ti år siden den tragiske bortgangen har Stephens foreldre og søster blitt intervjuet av The Athletic for å minnes sin sønn.
Foreldrene Vicky og Chris og søster Susie var nylig på akademiet til Liverpool for å legge blomster ved plaketten som er satt opp til ære for Stephen Packer.
«Alltid glad og smilende, var Stevie så stolt over å representere sitt kjære Liverpool. Han var høyt ansett av trenerne takket være villigheten til å lære, og han viste at han hadde evnene til å utvikle seg til å bli en veldig talentfull fotballspiller. Han vil alltid være savnet og vil aldri gå alene», står det på plaketten.
Packers minne vil leve for alltid på Liverpools akademi i Kirkby. I tillegg til plaketten er en av treningsbanene, der hundrevis av unge spillere er i aksjon hver uke, oppkalt etter ham. I tillegg har en garderobe og en årlig turnering i Kirkby fått navn til ære for Stephen.
Stephen beskrives som en enestående gutt, og ikke bare på fotballbanen, der han spilte på lag med spillere som Luke Chambers og Harvey Davies, som i dag jevnlig trener med Liverpools førstelag. Han hadde en livlig personlighet som smittet over på alle han møtte - blant dem Sir Kenny Dalglish. Stephen var så heldig å møte den daværende Liverpool-manageren våren 2012.
– Det var et øyeblikk vi var ubeskrivelig stolte av, sier far Chris i dag.
Rodgers og Liverpool var viktige i sorgen
Brendan Rodgers, som hadde tatt over som manager etter Dalglish på det tidspunktet Stephen Packer gikk bort, var en av dem som ble rystet av tragedien. Han viet den nevnte seieren over Southampton til Stephen og familien.
Rodgers inviterte foreldrene til sitt kontor på Melwood, og der fikk de møte spillerne. De var æresgjester på Anfield på Southampton-kampen.
– Brendan var så snill. Han fortalte oss om sin egen opplevelse av hvordan det var å miste foreldrene sine, sier Vicky.
– Brendan ga meg nummeret sitt og sa at jeg måtte ringe hvis det kunne være til hjelp på noe vis. Han sørget også for at jeg fikk se sportspsykologen Steve Peters, sier Chris.
– Etter Southampton-kampen dediserte Brendan seieren til Stephen og Steven Gerrard signerte drakten sin for oss. Match of the Day nevnte også Stephen den kvelden, og det tok jeg opp på video. Liverpool som klubb var strålende. Da Stevie var på sykehuset ringte akademilege Nigel Jones oss hver kveld. Vi ba dem aldri om noe, men de gjorde så mye for oss, legger han til.
Familien sier at det aldri vil være mulig å fylle tomrommet som ble etterlatt etter Stephen.
– Men det gjør meg glad å tenke på minnene Stephen ga oss. Vi var heldige som hadde ham i livet, sier Vicky.
Hele historien om Stephen Packer kan du lese hos The Athletic.
