– Det ble ikke en lykkelig slutt, men den siste uken har vist meg at alt er mulig i fotballen

Det ble ikke en drømmeretur til engelsk fotball for Loris Karius, men han gjorde seg ikke bort mellom stengene på Wembley.

Loris Karius var nok like overrasket som alle andre da han plutselig skulle i ilden på Wembley søndag i ligacupfinalen mellom Newcastle United og Manchester United. Den tidligere Liverpool-keeperen ble hentet til Newcastle som fjerdekeeper etter at overgangsvinduet stengte i sommer. Newcastle sin andrekeeper, Martin Dubravka, hadde plutselig blitt lånt ut til Manchester United og geordiene trengte en ny backup til Nick Pope og daværende andrekeeper, Karl Darlow. Karius sto på en visstnok veldig kort liste over målvakter som kunne signeres etter at overgangsvinduet stengte, og før søndagens finale hadde han bare spilt 45 minutter i en treningskamp i Saudi Arabia.

Skjønte ikke at han skulle spille

Karius var i Italia med kjæresten, den italienske TV-personligheten Diletta Leotta, da Newcastle og Liverpool møttes på St James’ Park og Nick Pope tok ballen i hendene langt utenfor sekstenmeteren. Førstekeeperen fikk direkte rødt kort, og suspensjonen gjorde at han ikke kunne spille finalen i ligacupen. Dubravka, som hadde kommet tilbake til Newcastle i januar, kunne ikke spille mot Manchester United da han hadde spilt kamper for dem i turneringen på høsten. Dermed var det bare Karius som kunne vokte buret, men det skjønte han ikke med en gang der han satt og fulgte oppgjøret.

– Jeg koblet ikke at Dubravka var uaktuell, sa Karius til The Times. Han skjønte ikke at det skulle bli han mellom stengene før meldingene ramlet inn på telefonen.

Eddie Howe og Newcastle-teamet forsøkte å gjøre alt så normalt som mulig for Karius i oppladning til kampen, og Karius fokuserte på trening og å finne rytmen i uken før finalen.

Leotta skrev et brev til kjæresten før kampen, som ble publisert i The Athletic. Der fortalte hun hvor stolt hun var over han over hvor langt han har kommet. «Dagene du brukte på å tro på drømmen din, elsket den, holdt den så tett til deg, bare for å få den brutalt revet vekk fra deg. De to årene med triste netter, klumpen i halsen og de dårlige tankene som stoppet deg fra å spille, men ikke holdt deg borte fra din største lidenskap: den grønne fotballbanen som får millioner av barn til å drømme hver dag.» skrev Leotta. De to årene hun nevner handler om de nærmere to årene det har gått siden Karius sist spilte en profesjonell fotballkamp.

«Ingen fortjener denne mer. Som barn elsket jeg eventyr, og jeg gleder meg til å lese denne lykkelige slutten.»

– De siste årene har ikke vært enkle

Det ble 2-0-tap, men Karius gjorde seg ikke bort. Han hadde gode redninger mot Wout Weghorts, Marcus Rashford og Bruno Fernandes. Liverpools keepertrener, John Achterberg, skrev til Karius på Instagram  «synd dere ikke vant men du er tilbake med en topp opptreden».

Kampen var Karius sin første offisielle for et engelsk lag siden Champions League-finalen i 2018, da han fikk skylden for to av målene da Liverpool tapte 3-1 for Real Madrid. Minnene fra Kyiv ble nok ikke helt visket bort, men han viste at han er en brukbar målvakt, selv under enormt press.

– Ting forandrer seg fort. Fotball er ikke alltid enkelt. De siste årene har naturligvis ikke vært enkle. Det har vært mange tilbakeslag men jeg har fortsatt å jobbet, og gjort jobben som ikke alle ser, slik at når en sånn mulighet oppstår så er jeg klar.

– Det er gøy når man er på topp og ikke så gøy når man er på bunn. Jeg har opplevd begge deler i min karriere men ja, jeg har lært fra alt og jeg er fortsatt sulten og jeg tror jeg har mange år igjen å spille.

Kan ha vært første og siste kamp

Karius vet godt hvordan det er å tape en viktig kamp, men denne gangen slapp han i hvert fall å føle at det var på hans skuldre.

– Stemningen i garderoben? Jeg har opplevd dette før, sa Karius.

– Det er den verste følelsen å gå opp der og få applaus når man ikke har vunnet. Vi gikk inn i kampen med mye selvtillit, og trodde vi kunne vinne.

Antageligvis må han vente en stund før han får muligheten igjen. Pope er tilbake på lørdag. Karius sin kontrakt med Newcastle går ut til sommeren og partene har ikke avgjort hva som skjer videre.

– Hadde vi vunnet cupen så hadde det vært en flott historie så klart, men det ble dessverre ikke drømmeavslutningen.

– Den siste uken har vist meg at alt er mulig i fotballen. Opp og ned. Hvem vet? Jeg vil ikke avskrive noe enda så forhåpentligvis vil historien få en god avslutning, en dag.