Slik lokket de Premier League-gigantene til universitetsbyen
Byen med 140 000 innbyggere skal i natt være vertskap for en fotballkamp med tett på 80 000 tilskuere.
Williams-Brice Stadium i Columbia har en kapasitet på 77 599 tilskuere. Det er over halvparten av innbyggertallet i universitetsbyen som ligger i South Carolina, et par timers kjøring fra den amerikanske østkysten.
Lørdag kveld, natt til søndag norsk tid, skal arenaen være vertskap for to av verdens største fotballklubber. Liverpool og Manchester United blir de første Premier League-klubbene noensinne til å spille en kamp i Columbia, og det er alt annet enn tilfeldig. Vertene har lagt mye tid og ikke minst penger for å få gigantene på besøk.
Det hele skal ha begynt mot slutten av 2023. The Athletic skriver at deler av toppledelsen i Liverpool FC var på besøk i Columbia, der de blant annet fikk en treningsøkt på sportsavdelingen på University of South Carolina. Det var starten på en sjarmoffensiv som har resultert i treningskampen mot rivalene som blir avslutningen på årets USA-turné for de røde.
Lagt til rette
I motsetning til mer kjente SoFi Stadium i Los Angeles, der Manchester United og Arsenal møttes tidligere i sommer, og Lincoln Financial Field i Philadelphia, der Liverpool slo Arsenal natt til torsdag, har ikke Williams-Brice Stadium og Columbia noe å vise til når det kommer til fotballkamper. Arenaen brukes i stedet stort sett til amerikansk collegefotball.
Mye har blitt gjort for å sørge for at Liverpool og Manchester United skal få en hyggelig opplevelse når de er på besøk. Garderobene skal ha fått seg en oppgradering, og det har også blitt gjort arbeid på gressmattene.
Liverpool-representantene ble imponert over stemningen da det ble spilt collegefotball på Williams-Brice Stadium.
Ansatte fra de to klubbene har vært på besøk flere ganger for å forsikre seg om at det skal bli en vellykket visitt både på og utenfor banen. De var til stede da South Carolinas collegelag møtte Kentucky Wildcats, og ble imponert av atmosfæren. Når lagene spiller i natt blir det i en flott ramme, med en arena som er lyst opp av rødt for å markere «Rivals in Red»-konseptet for årets USA-turné.
Utsolgt
En bekymring de to klubbene hadde var hvorvidt kampen kom til å bli utsolgt. Hvordan skulle de klare å selge så mange billetter i en by med 140 000 innbyggere? Pittsburgh, der Liverpool møtte Real Betis, har over dobbelt så mange innbyggere, mens det bor over halvannen million mennesker i Philadelphia.
Men det skulle vise seg å bli uproblematisk. Liverpool og United er så populære i statene at folk kommer fra fjern og nær for å se kampen. Over 40 prosent av billettene er solgt til folk som bor utenfor South Carolina, Georgia og North Carolina, og ifølge arrangøren vil det være publikum fra alle femti stater i USA på plass på kveldens kamp.
Billettprisene har stort sett vært mellom 100 og 200 dollar, men for de som er sent ute kan det fort bli dyrere. Den siste tiden har en rekke billetter blitt lagt ut for videresalg på Ticketmaster, og noen har vært helt oppe i 1000 dollar.
Det at amerikanerne er villige til å betale så mye for en treningskamp viser hvilket marked som befinner seg i USA for Premier League-klubbene. The Athletic skriver at Manchester United regner med å håve inn 15 millioner pund på årets USA-turné. Vi har ikke sett noe tall for Liverpool, men det er nærliggende å tro at de røde ikke er langt unna. Kanskje ikke så rart det av og til er snakk om å spille Premier League-fotball i USA.
