– Med Klopp er det du ser, det du får. Slot er helt annerledes

Få ville forventet at Virgil van Dijk skulle løfte nivået sitt ytterligere etter at Jürgen Klopp forlot klubben etter forrige sesong. Likevel er det mulig å hevde nettopp det.

Det tar selvfølgelig ingenting bort fra 33-åringen, som allerede i 2020/21-sesongen – etter skaden mot Everton – viste hvor ufattelig viktig han hadde vært for de røde i jakten på både Champions League- og Premier League-trofeer.

Nå, fire og et halvt år senere, skal han feire sitt andre ligatrofé med Liverpool – denne gangen som kaptein og med Arne Slot ved sin side – en manager som har overgått alles forventninger, kanskje også Van Dijks egne.

Den imponerende historien fra 2024/25-sesongen begynte imidlertid i januar i fjor, da Klopp offentliggjorde at han ønsket å gi seg i klubben. En situasjon kapteinen beskriver som utrolig tøff i et intervju med magasinet GQ.

– Vi fant ut at Jürgen skulle slutte bare noen dager før alle andre. Den dagen han fortalte det, ble vi alle kalt inn i garderoben. Det skjer aldri. Vi tenkte: «Hvorfor er vi her?» Det var litt av et sjokk, egentlig. For noen av spillerne i garderoben hadde de aldri opplevd en annen manager, sier nederlenderen.

Artikkelen fortsetter under.

To ulike metoder

Klopp hadde, som alle vet, spilt en svært viktig rolle i Van Dijks karriereutvikling – fra å være en god spiller i Southampton til å bli en av tidenes beste midtstoppere. Det var også tyskeren som til syvende og sist overtalte ham til å komme for syv år siden, samtidig som Manchester City viste interesse.

– Han var en av de største grunnene til at jeg kom til denne klubben. Fra første gang vi satt oss ned sammen, var han bestemt: han sa at jeg kom til å forandre livet hans. Han sa at han ville ha meg – og ingen andre.

Derfor var det ekstra tøft den maidagen i 2024, da Anfield, spillerne og de ansatte tok farvel med en legendarisk manager – ikke bare i Liverpool, men i hele fotballverdenen. Van Dijk, som sjelden viser følelser, mistet det litt der og da.

– Jeg måtte holde rundt ham, fordi jeg ikke kunne la dem se at jeg gråt. Klopp var selve definisjonen av hva Liverpool står for. Han var det supporterne hadde lett etter. Med alle suksessene vi hadde sammen, og kulturen han skapte… Det var vanskelig. Men det måtte gjøres.

Et par måneder senere – etter EM-spill med Nederland i juni og juli – fikk han blitt bedre kjent med Arne Slot, mannen som hadde tatt på seg den umulige oppgaven med å erstatte det uerstattelige. Liverpool-kapteinen beskriver Slot som en langt roligere type enn Klopp.

– Med Klopp er det du ser, det du får. Slot er helt annerledes. Du kunne komme til Jürgen med hva som helst. Men Arne er mer spesifikk. Han har en tydelig idé om hvordan han vil at laget skal spille – noe som er annerledes enn hvordan vi spilte under Jürgen, som jo allerede var veldig suksessfullt… Det var en utfordring å tilpasse seg, men det har vært en god utfordring.

Artikkelen fortsetter under.

Den store snakkisen i Liverpool-karrieren

GQ stiller også et par interessante spørsmål om skaden i 2020, da Van Dijk mistet nesten et år med fotball på grunn av Jordan Pickfords hodeløse takling i Merseyside-derbyet. 

– Det var tøft. Mentalt mer enn noe annet. Du har søvnløse netter. Du spør deg selv igjen og igjen: Hvordan kommer dette til å gå? Vil jeg bli den samme spilleren igjen? Men fysisk, tror jeg, takler du det – fordi du er en idrettsutøver.

Van Dijk forklarer videre at familien var en viktig del av rehabiliteringen, som ofte foregikk utenfor Liverpool.

– Jeg var syv uker sammen med familien, noe jeg ellers sjelden får muligheten til. Det var noen av de beste familiestundene jeg noensinne har hatt. Og, åpenbart, ingen ønsker å få en alvorlig kneskade – men den tiden vi fikk sammen, var på en måte verdt det.

Før 2021/22-sesongen var midtstopperen tilbake i spill, og på mange måter trengte han ikke spesielt lang tid på å finne tilbake til et høyt nivå – selv om han kanskje ikke helt var den samme som før den stygge skaden.

– Hver feil, i hvilken som helst kamp, vil folk referere til skaden. Jeg vet at du kan gjøre ni ting riktig og én ting feil, og folk fokuserer bare på den ene feilen. Det kan rote til hodet ditt, og du mister selvtilliten… Du blir redd for å gjøre feil.

– Selvtillit er som en blomst. Jürgen lærte meg det. Den er skjør. Den kan lett knuses. Så jeg vet at jeg må formidle lederskap bare gjennom måten jeg blir sett på.

Den 25. mai skal Van Dijk løfte Premier League-trofeet for første gang som kaptein – og forhåpentligvis blir det langt fra den siste.