– Vi er ikke der at vi kan spare spillere til søndag
Chelsea frykter kunstgresset som venter i kveldens semifinale i Stockholm, og ser nok på søndagens møte med Liverpool som ukens viktigste.
Gjennom hele sesongen har Chelsea vært storfavoritter i UEFA Conference League, tredje nivå av europeiske turneringer. Gruppespillet var så lett at manager Enzo Maresca ikke en gang registrerte sine største stjerner i troppen, og de har hatt få problemer med å ta seg til semifinalen.
Der spilles det første oppgjøret torsdag kveld, under tre døgn før Liverpool kommer på besøk til Stamford Bridge. Chelsea forventes nok en gang å vinne når Djurgården er motstander i Stockholm, og det virker som Maresca er like redd for kunstgresset som han er for motstanderen.
– Det kan helt klart bli en bekymring, og det er noe jeg tenker på. Men vi er ikke der at vi kan spare spillere til søndag. Dette er en semifinale, det er en europeisk turnering og vi ønsker å komme oss til finalen.
I likhet med Tottenham, som møter Bodø/Glimt i semifinalen i Europa League, gruer Chelsea seg til kampen på et underlag som de største stjernene ikke foretrekker.
– Det er helt annerledes. Jeg vet at selv deres egne spillere har klagd på gressmatten. Men de spiller der hver uke, så det er mest annerledes for oss. Samtidig er det ingen unnskyldninger, og ingen grunn til at vi ikke skal kunne kjempe om seieren, sier Maresca ifølge The Guardian.
Liverpool-kampen viktigst
Uansett hva Maresca sier, er det nok en enighet innad i Chelsea om at søndagens møte med Liverpool i Premier League er ukens viktigste. Det vil helt klart bety mer for klubben økonomisk å sikre Champions League-spill neste sesong gjennom ligaen, enn å vinne Conference League. Det gir en billett til Europa League neste sesong.
Chelsea er en del av en gruppe på fem lag som kjemper om de tre Champions League-plassene bak Liverpool og Arsenal. Dersom Nottingham Forest tar poeng mot Brentford i sin hengekamp torsdag kveld, er Chelsea ute av topp fem med fire serierunder igjen å spille.
Maresca er derfor under et stort press i sesonginnspurten. Chelsea er Premier League-klubben som har brukt klart mest penger på spillerkjøp de siste årene, men enn så lenge har det ikke betalt seg i form av verken trofeer eller Champions League-spill.
Før møtet med Djurgården, som er nummer elleve i Allsvenskan og på en annen planet enn Chelsea økonomisk, sier Maresca at det ikke bare handler om penger i fotball.
– Du vinner ikke kamper og titler med penger. Det vet vi godt. Det dreier seg ikke om hvor mye man kjøper for. Det vinner ikke kamper. Du må bruke pengene på rett måte. Nå er vi i semifinalen i Conference League, og vi kjemper i ligaen. Jeg håper vi kan få en god avslutning i begge turneringer, sier han.
Chelsea er uten førstekeeper Robert Sanchez og angrepsspiller Christopher Nkunku i Sverige. Romeo Lavia, som valgte Chelsea fremfor Liverpool sommeren 2023, er ikke registrert i Europa-troppen. Stopper Wesley Fofana er ute med langtidsskade og Mykhailo Mudryk er utestengt etter å ha testet positivt på en dopingprøve.
