Opp og nedturer med Javier Mascherano

Liverpool hadde «den beste midtbanen i verden.» I hvert fall i følge supporterne, som danset jenka gjennom gatene i Athen etter finaletapet i Champions League i 2007.

«We’ve got Xabi Alonso, Momo Sissoko, Gerrard and Mascherano-o-o».

Gerrard forlot Liverpool sommeren 2015 for LA Galaxy, og halvannen sesong senere la han opp som fotballspiller. Alonso la skoene på hylla sommeren 2017, og Sissoko fulgte etter i januar 2020.

Søndag kveld var det offisielt slutt for den beste midtbanen i verden, da fjerdemann – Javier Mascherano – annonserte at han var ferdig som spiller. Nyheten kom fra Argentina, hvor han har spilt for Estudiantes de la Plata siden januar 2020.

Han hadde bare tre år på Merseyside men gjorde enormt inntrykk – på godt og vondt.

• – Om han hadde sett hvordan jeg har gjort det som manager, ville han ha blitt veldig glad

Nektet å spille Liverpool-kamp

Reaksjonen på sosiale medier til den defensive midtbanens nyheter har vært litt variabel. Noen har ikke klart å holde seg for gode for å slenge ut noen slange-emojis og rotte-rop.

For til tross for at Mascherano var en sentral del av verdens beste midtbane, er det mange Liverpool-supportere som velger å huske han for hans siste bevegelser i klubben. Eller nærmere bestemt, mangel på bevegelser.

Sommeren 2009 hadde Barcelona vist interesse for argentineren, men Liverpool hadde nektet å selge. Mascherano kastet bensin på rykte-bålet da han innrømmet at familien mistrivdes på Merseyside. De klarte ikke å finne seg til rette, og tilbragte stort sett all tid innenfor husets fire vegger.

– Jeg har ingen problemer med å bo i Liverpool, men jeg synes at min kone og døtre fortjener å nyte hver dag for fullt og leve sitt liv, men de må være hjemme hele dagen. Min kone snakker ikke et ord engelsk, så hun er 100% avhengig av meg, fortalte han til Liverpool Daily Post.

Midtbanespilleren var i Liverpools startoppstilling i sesongens første ligakamp mot Arsenal på Anfield. Mascherano spilte like godt som vanlig, men da de røde møtte Manchester City uken etter var det uten argentineren. Barcelona var fortsatt i bildet og Mascherano hadde langt på vei bestemt seg. Liverpool-manager Roy Hodgson innrømmet at argentineren hadde latt seg distrahere, og han visste ikke hvor han var.

I ettertid har Mascherano fortalt at han nektet å spille for å presse gjennom en overgang. Han lyktes, Liverpool feilet. Liverpool tapte 3-0 i hans fravær, og noen dager senere var overgangen til Barcelona klar.

Kontroversiell overgang fra West Ham

Mascherano startet karrieren på ungdomsnivå med River Plate, før veien gikk videre til brasilianske Corinthians og så West Ham United.

Mascherano spilte som sagt bare tre sesonger i Liverpool og har ingenting å vise til fra tiden på Merseyside annet enn forhåpentligvis noen gode minner. Det var Rafa Benitez som hentet søramerikaneren fra West Ham i overgangsvinduet i januar 2007 på en låneavtale ut sesongen.

– Han er en spiller med god karakter, god mentalitet og personlighet og som har kvalitetene vi trenger. Jeg kjente til han da han spilte for River Plate. Han spilte i reservelaget men var allerede på landslaget. Det viser deg kvaliteten og karakteren hans, sa Benitez.

Mascherano og Carlos Tevez hadde begge signert for Londonlaget sommeren 2006 under kontroversielle omstendigheter. Spillerne var nemlig delvis eid av fire forskjellige selskaper; MSI, Just Sports Incorporated, Mystere Services og Global Soccer Agencies. Det var ikke tillatt etter Premier Leagues regelverk, og det var usikkert om West Ham i det hele tatt eide spillerregistreringene. Da Mascherano forlot hovedstaden, fikk the Hammers en bot på 5,5 millioner pund.

Liverpool signerte ham først på en 18 måneder lang låneavtale, men det tok lang tid før han kunne brukes på banen på grunn av uklarhet rundt kontrakt og eierskap. Han fikk sin debut i den røde skjorta mot Sheffield United den 24. februar. Han fikk en syver på spillerbørsen på liverpool.no med beskrivelsen «Han begynte litt forsiktig på sentral midtbane. Spilte på det sikre og virket mest opptatt av å gjøre en jobb. Utover kampen så vi imidlertid mer og mer til kvalitetene hans med god teknikk og bra overblikk.»

Overtenning og røde kort

Intelligent pasningsspill kombinert med tøffe taklinger symboliserte spillet hans, men noen ganger kunne han miste hodet, som mot Manchester United på Old Trafford i mars 2008. Ti minutter inn i kampen hoppet Mascherano inn i en sen takling på Paul Scholes og dommer Steve Bennett viste det gule kortet. Man trengte ikke være leppeleser for å skjønne at Mascherano syntes det var litt kjipt. En rekke med «fuck off»s strømmet fra leppene hans, og han fortsette å terge Bennett de neste minuttene.

Lagkameratene og Benitez tryglet ham om å roe seg ned, men da Torres ble tildelt et gult kort, kokte det over. Bennett ga ham marsjordren, og argentineren var så illsint da han gikk av banen at Benitez måtte holde ham fast for å roe ham ned før han forsvant ned tunnelen.

Barcelona hadde som nevnt kommet på banen sommeren 2009, og Mascherano var skuffet da overgangen ikke skjedde. Han innrømmet å finne det vanskelig å motivere seg for 2009/10-sesongen på Anfield og brukte et par måneder på å komme inn i rytmen igjen. Da han omsider var tilbake i toppform, fortsatte han i samme gamle tralt: smarte pasninger, tøffe taklinger, og sistnevnte gjorde at han havnet øverst på Premier Leagues disiplinærliste med ni gule kort og to røde.

Livet etter Liverpool

Omsider skjedde det som måtte skje og han byttet ut Liverpool med Katalonia. Barcelona punget ut med 24 millioner euro for hans tjenester, men selv ofret han 20% av lønninga for å kunne spille på Camp Nou. En drøm kom i oppfyllelse.

I Barcelona ramlet trofeene gjennom døra. Hans første sesong ble det både ligagull og Champions League-gull. I Champions League-finalen var det Manchester United som sto på motsatt banehalvdel på Wembley, og Barcelona vant 3-1. I et intervju etter kampen henvendte han seg mot Liverpools supportere.

– Jeg vet at Liverpool-supporterne var litt sure å meg etter at jeg dro. Men dette var for dem også, sa han etter å ha slått Liverpools erkefiende.

Det ble totalt åtte sesonger i Barcelona og fasit ble 334 kamper og ett (!) mål. Men medaljeskapet er fult. Han vant fem La Liga-titler, fem Copa del Rey, tre spanske supercuper, to Champions League, to UEFA Super Cup og to VM for klubblag.

36-åringen er spilleren som står med flest kamper for hjemlandet Argentina med 143 kamper. Da Diego Maradona tok over som Argentinas landslagstrener i november 2008 fikk Mascherano det ærefulle oppdraget med å bære kapteinsbindet. Maradona var en stor fan av Mascherano, og hadde tidligere kalt ham det største ungdomstalentet han hadde sett på mange år.

I januar 2018 signerte han for kinesiske Hebei China Fortune. To år senere vendte han tilbake til hjemlandet Argentina og Estudiantes de la Plata.

Og med det var karriereringen sluttet.

• Slik skal han feire helt til kompisen er tilbake på banen