Ettermiddagen da Liverpool-manageren svevde mellom liv og død
Det utspant seg dramatiske scener i korridorene på Anfield i pausen i kampen mellom Liverpool og Leeds for tjue år siden.
Gerard Houllier hadde følt seg uvel hele formiddagen. Når han tenkte seg om, hadde han faktisk ikke følt seg helt i form på flere uker. Og det var ulikt ham. Vanligvis struttet den elegante 54-åringen av energi og arbeidslyst. Nå følte han seg sliten, og det passet særdeles dårlig.
David O'Leary kom nemlig på besøk med sitt Leeds-mannskap denne oktoberlørdagen. Prestisjekamp på Anfield mot et ungt Leeds-lag i knallform. Gjestene var ubeseiret og toppet tabellen. Houllier og Liverpool hadde selv tittelambisjoner, og derfor var denne kampen av ekstra stor betydning for den ambisiøse franskmannen.
Sesongen var bare to måneder gammel, men Liverpool-manageren følte allerede på presset. Presset etter å vinne ligaen etter trippeltriumfen noen måneder tidligere. Tidligere i uken hadde hans mannskap gått på et sjokktap for vesle Grimsby Town i ligacupen. 54-åringen feide tankene på den dårlige dagsformen tilside. Han hadde ikke hatt noen skikkelig sommerferie, og begynte å komme i en alder hvor det kanskje var naturlig å føle seg mer sliten i perioder.
Houllier ignorerte smertene i brystet. Han tenkte at ubehaget han kjente på skyldtes fordøyelsesproblemer og halsbrann. Da Leeds ankom Anfield la managerkollega David O'Leary umiddelbart merke til at Houllier ikke så pigg ut, men tenkte ikke mer over det etter å ha delt noen høftlighetsfraser med Liverpool-manageren, hvor 54-åringen hadde innrømmet at han ikke følte seg helt i toppform.
Liverpool spilte ingen god førsteomgang, og lå under med ett mål da lagene gikk til pause. Emile Heskey hadde pådratt seg en skade, og Houllier og hans assistent, Phil Thompson, hadde mye å rette på i løpet av de neste ti minuttene om vertene skulle klare å snu kampen.
Ble merktbart dårligere
På vei inn i garderoben begynte Houllier å føle seg merkbart dårligere. Han var ekstra stresset grunnet den svake omgangen hans lag hadde levert, men dette var noe mer enn presset han følte på etter 45 minutter med laber innsats. Han skjønte at noe var galt. Dette var ikke halsbrann eller stress.
Likevel sa Houllier noen formanende ord til spillerne, da de hadde roet seg ned inne i den trange gardroben under tribunene på Main Stand. Talen hans ble imidlertid mye kortere enn han hadde tenkt den. Han hadde rett og slett ikke krefter til å si mer.
Klubblege Mark Waller og fysioterapeut Dave Galley hadde begynt å undersøke Emile Heskey. Spissen måtte byttes ut, og Houllier ga beskjed til Jari Litmanen om å gjøre seg klar. Samtidig begynte 54-åringen å svette kraftig. Han sa fra til klubblege Waller at han følte seg uvel, og at han ikke skjønte hva som var i ferd med skje med ham.
Waller tok Houllier med til et siderom, og foretok en rask undersøkelse av manageren. 54-åringen så blek ut, og klubblegen likte ikke det han så og hørte. Franskmannen ønsket å gå ut igjen til andre omgang, men Waller nektet ham simpelthen å gjøre det. Klubblegen ante at her var det noe veldig galt fatt, og tilkalte en ambulanse. Houllier måtte til sykehus,og det raskt.
Phil Thompson ble tatt tilside, og informert om at Houllier hadde problemer. Det kunne være et hjerteinfarkt. Assistentmanageren ble sjokkert, men måtte bare gå ut og ta over styringen av laget. Ingen av spillerne merket dramaet som hadde utspunnet seg på siderommet, og visste ikke hva som hadde skjedd da andre omgang startet. Thompson bestemte seg for å ikke si noe til dem før kampen var over.
Houllier var grå i ansiktet da han ble lagt inn i ambulansen. Han fikk oksygenmaske på, og ble i all hast kjørt til Broadgreen Hospital, bare noen få kilometer unna.
Måtte opereres umiddelbart
På sykehuset ble det etter grundige undersøkelser slått fast at Houllier ikke hadde hatt noe hjerteinfarkt. Legene hadde imidlertid funnet en lekkasje i aorta, hovedpulsåren som fører blodet fra hjertet og ut i kroppen. Situasjonen var svært alvorlig, og franskmannen måtte opereres umiddelbart skulle han ikke dø.
Houllier svevde mellom liv og død. Han lå på operasjonsbordet i hele elleve timer. Heldigvis kunne legene rapportere at operasjonen hadde vært svært vellykket. Mot alle odds var Houllier tilbake i managerstolen fem måneder senere. Tirsdag 19. mars tok han plassen i managersetet igjen, da Liverpool måtte slå Roma 2-0 under flomlysene på Anfield for å ta seg videre til kvartfinalen i Champions League. Det ble en av disse berømte flomlyskampene foran The Kop, der de røde ga manageren sin den velkomstpresangen han ville ha og vant 2-0 takket være mål fra Heskey og Litmanen.
I den påfølgende kvartfinalen ble imidlertid Bayer Leverkusen for sterke, og selv om Liverpool avsluttet sesongen knallsterkt og tok andreplassen i ligaen, skulle den 13. oktober 2001 på mange måter vise seg å bli vannskillet i Houlliers periode som Liverpool-manager.