Ekstrem forvandling!

Mikel Arteta feiret 100 kamper som Arsenal-manager med å slå Watford 1-0 i forrige Premier League-runde. Med det klatret hans unge, fremadstormende mannskap til femteplass på tabellen, bare to poeng bak Liverpool på fjerdeplass.

På lørdag møtes de to klubbene på Anfield, og Arteta har en unik mulighet til å føre sitt lag foran Jürgen Klopps mannskap på tabellen.

Minnene går tilbake til den 15. desember 2019, da Mikel Arteta ledet Manchester City mot Arsenal på Emirates i Pep Guardiolas fravær. City vant kampen 3-0 etter å ha overkjørt vertene i første omgang. Det resultatet sendte Arsenal ned på niendeplass, med bare en seier på de tolv siste kampene, og fortsatt uten en ny manager etter at Unai Emery ble sparket. Fem dager senere ble Arteta ansatt som ny Arsenal-manager.

Arteta hadde vært i klubben før, som spiller. Han ble med dette bare den tiende mannen til å både spille for og lede The Gunners som manager. Men han manglet managererfaring. 37 år gammel ble han den yngste til å lede Arsenal som manager siden Terry Neil i 1976.

Dette var Artetas første managerjobb, og han tok over en klubb i en overgangsfase. En klubb som fortsatt slet med spøkelset som Arsene Wenger etterlot seg.

Artetas to første år som Arsenal-manager ble preget av spilleropprør, endringer i styrerommet og fans som prtotesterte. Dette måtte den nye mannen forholde seg til gjennom en global pandemi. 

Kaos virket å råde både på og utenfor banen. The Gunners har fått ti røde kort i Premier League siden Artetas første kamp som manager. Det er tre flere enn noe annet lag i ligaen, trass i at de er helt nede på 13. plass når det gjelder å lage frispark.

Prestasjonene ute på banen har i beste fall vært ustabile, helt inntil nyllig. The Gunners vant FA-cupen i 2019/20, men to strake åttendeplasser i Premier League er langt under det klubbens supportere forventer av sin klubb. Dette resulterte også i den første sesongen uten europacupspill siden 1995/96.

• Har fortsatt problemer etter forrige møte med Norge

Satset på ungdommen

Arsenal var helt nede på 15. plass i Premier League da de møtte Chelsea 2. juledag i fjor. Da hadde de spilt sju kamper på rad uten å vinne. Arteta tok ut et svært ungt mannskap til London-derbyet, med spillere som Bukaya Saka (19 år den gangen), Emile Smith Rowe (20) og Gabriel Martinelli (19) i startoppstillingen. 

Det endte med at spanjolens unge mannskap tok en lenge etterlengtet seier, men det var prestasjonene til ungguttene som var den store beholdningen for Arteta. De tilførte mannskapet sårt tiltrengt energi. Arteta fant ut at det var på tide å satse på ungdommen.

Siden den gang har Arsenal plukket 57 poeng i Premier League. Bare Manchester City (86) og Chelsea (68) har plukket flere.

Unge Smith Rowe har fått mye av æren for den ekstreme forvandlingen. Arsenals seiersprosent siden starten av forrige sesong har vært 25% høyere med den unge engelskmannen på laget (58%) enn når han ikke har spilt (33%). 21-åringen har rett og slett vist seg å være mannen som kunne fylle de tomme skoene som Mesut Ôzil etterlot seg.

Denne sesongen har Smith Rowe også vist seg som mer enn en tilrettelegger. Han har allerede scoret fem mål på 13 kamper, noe som er flere enn han klarte i hele fjorårsesongen, da han gjorde fire mål på 33 kamper. Han ble også den første spilleren under 21 år til å score i tre ligakamper på rad for The Gunners siden Cesc Fabregas gjorde det i 2007. Arsenal har vunnet alle de tolv kampene han har scoret i. Ingen spiller i Arsenal-historien kan vise til en bedre 100%-statistikk. 

Bukaya Saka er en annen ung spiller som har vært en svært viktig brikke i Artetas gjenoppbygging av laget. Han har trolig vært Arsenals mest stabile spiller de to siste sesongene. 20-åringen har spilt flere kamper under Arteta enn noen andre (82), og mot Leicester i oktober ble han den sjette yngste spilleren i klubbens historie til å nå 100 kamper for London-klubben.

Sammen har Saka og Smith Rowe kombinert til fem Premier League-mål, som er flest av noen Arsenal-duo siden starten av forrige sesong, og det bare viser hvor viktig et godt akademi er for toppklubbene i dagens pengegalopp. 

Arteta arvet en aldrende og blodfattig tropp. Av de 40 spillerne som har spilt ligafotball under Arteta er det 14 som ikke lenger er i klubben. Sju er solgt eller kontrakten er løpt ut eller terminert, fem er lånt ut denne sesongen, og to har returnert til sine klubber etter å ha blitt lånt av The Gunners.

Arsenal har forandret sin transferpolicy til å bevisst gå etter yngre spillere, som nærmer seg toppen av sine karrierer. Fem av Artetas seks første kjøp var 25 år eller eldre. Gabriel Magalhaes var det eneste unntaket. Men alle hans seks kjøp foran denne sesongen var 23 år eller yngre. Dermed har Arsenals startoppstilling blitt den yngste i Premier League denne sesongen, med en gjennomsnittsalder på 24 år og 242 dager. The Gunners har faktisk de ni yngste startoppstillingene i Premier League denne sesongen.

• Må ha to livvakter ved sin side til enhver tid

Ekstremt dårlig start på sesongen - før sommerkjøpene fant tonen

2021/22 startet imidlerltid dårlig for Arteta og hans menn. De tapte sine tre første ligakamper uten å score ett eneste mål, for første gang i klubbens historie. Men etter det har Arsenals nye signeringer blitt mer samkjørte, og etter at sommervinduet stengte har Arteta også hatt en tilnærmet fulltallig tropp å velge fra. Siden den gangen har de plukket flere poeng enn noe annet Premier League-lag (20).

De er uten tvil Premier Leagues formlag foran lørdagens møte med Liverpool. De har spilt åtte kamper på rad uten tap, og sommerkjøpene Aaron Ramsdale, Takehiro Tomiyasu, Ben White, Sambi Lokonga og Martin Ødegaard har vært på banen i alle disse åtte kampene. 

Stemningen i klubben er en helt annen nå enn da Arsenal gikk til landslagspausen i september etter å ha blitt banket 5-0 av Manchester City. Mot Waford ble Artetea den 15. manageren i Arsenals historie til å lede klubben i 100 kamper, og bare Georgie Graham har vunnet flere av de 100 kampene enn Arteta, 56 mot 54. 

– Det som har skjedd etter at jeg ble manager har aldri tidligere skjedd i klubbens historie. Vi har vært gjennom en del utfordringer som ingen av oss hadde opplevd tidligere, men jeg er privilegert. Vi har vært gjennom vanskelige tider, og en skikkelig omveltning, sa Arteta i et intervju med Arsenal.com nylig.

For første gang siden tidlig på 2000-tallet virker det som Arsenal har en klar plan som fansen kan identifisere seg med og støtte. Derfor vil Jürgen Klopp og hans menn få en skikkelig nøtt å knekke lørdag ettermiddag.

Liverpool - Arsenal spilles lørdag klokken 18.30. Kampen ser du på TV 2 Sport Premium.

• Får ingen varige mén, men må regne med flere uker på sidelinjen