Gerrards Aston Villa: Intenst og aggressivt i juletre-formasjon
Steven Gerrard har fått Aston Villa til å løpe mer, takle hardere og spille bedre pasninger. Det har ført til en pangstart.
I Dean Smith sin siste kamp som Aston Villa-manager, 1-0-tapet borte mot Southampton som ble det femte strake nederlaget i Premier League, startet de i 4-2-3-1 med følgende lag.
Martinez - Cash, Tuanzebe, Mings, Targett - McGinn, Nakamba - El-Ghazi, Buendia, Bailey - Watkins.
15 dager senere var Steven Gerrard på plass og så sitt nye lag slå Brighton 2-0. I de fire kampene scouseren har ledet Villa, har det blitt tre seiere og ett tap. Det kom på knepent vis hjemme mot Manchester City.
Spillerne han har brukt - kjernen i laget - har vært omtrent den samme som forgjengeren foretrakk. Cash, Konsa, Mings og Targett er førstevalgene i forsvar. Martinez er selvsagt i mål. John McGinn er viktig på midten og Ollie Watkins det samme på topp.
Noen spillere har fått langt viktigere roller enn tidligere. Spesielt Marvelous Nakamba som ankeret på midtbanen og unge Jacob Ramsey som en mer offensiv type. Veteranen Ashley Young har også fått tillit.
Juletre-formasjonen
Spesielt Nakamba har fått mye skryt for sitt spill etter at Gerrard tok over. Han har vært en viktig brikke sentralt i Gerrards juletre-formasjon. Ikke er det 4-2-3-1, og ikke er det helt 4-3-3. 4-3-2-1 er formasjonen Liverpool-legenden alltid har likt best - også da han var manager i Rangers.
Det er en formasjon som har klare likhetstrekk til den mer tradisjonelle 4-3-3, men i 4-3-2-1 ligger kantene mer sentralt og de trekker stadig innover i banen.
I Gerrards første kamp var Ollie Watkins og Emi Buendia plassert bak spydspiss Danny Ings i formasjonen. Kampens viktige første mål kom da Watkins trakk inn i banen og dro seg forbi flere Brighton-forsvarere.
Siden har Ings vært skadet og Watkins har gått tilbake til sin spissrolle. Buendia har enten fått Young, Ramsey eller Bailey som partner bak den engelske spissen.
Nå som Ings igjen er skadefri kan det være at Gerrard går tilbake til trioen vi så i hans første kamp når laget gjester Anfield lørdag ettermiddag. Matt Targett er også frisk, og kommer trolig til å ta over venstrebackplassen Young lånte da Leicester ble slått sist.
LAGET: Dette kan være det laget Gerrard ser på som sitt aller beste - i juletre-formasjonen.
Nakamba en viktig brikke
Vi nevnte midtbanespilleren Nakamba, som har blitt meget viktig for Gerrards Villa. Så viktig at klubben anmodet Zimbabwe om å la 27-åringen reise litt senere til samlingen i forkant av Afrikamesterskapet, slik at han skal få med seg viktige kamper i Premier League.
Nakamba sitter i hjertet på midtbanen og er del av en defensiv enhet på fem spillere. The Athletic skriver nemlig at det er det defensive Gerrard først hadde lyst til å ordne opp i da han kom til Villa med en klar og tydelig plan og spillestil. Nakamba skal sjelden opp og true motstanderens mål. I stedet blir backene med i angrep når situasjonen tillater det. McGinn og Ramsey, Nakambas partnere på midtbanen, har mer frihet til å bli med fremover.
FORMSPILLER: Marvelous Nakamba blir vanskelig å komme forbi på lørdag.
Nakamba har blitt bedre til å takle etter at Gerrard kom inn, og det har også flere av hans lagkamerater, skriver The Athletic.
Ifølge The Athletic har Gerrard vært opptatt av at laget hans skal være vanskelige å bryte ned. I Rangers var han også kjent for å bygge et lag som var solid defensivt - i gullsesongen 2020/21 slapp de kun inn 13 mål på 38 kamper!
Bedre til det meste
– Jeg er veldig imponert over innstillingen til spillerne og hvor åpne de har vært til en ny gruppe med trenere, og hvor hardt de har jobbet for å tilpasse seg våre ideer, sa Gerrard på fredagens pressekonferanse.
Tallene viser at han virkelig har fått respons for sine ideer og sin filosofi.
«Villa løper mer på trening, noe hver eneste spiller som har blitt intervjuet siden Gerrard overtok har bekreftet. Det har de tatt med seg inn på kampdag også, selv om de ikke presser mer enn de gjorde under Smith. I stedet vinner spillerne flere av sine individuelle dueller», skriver Gregg Evans, journalisten som har analysert de fire første kampene under Gerrard.
– Hvis du er passiv, uansett hvor du er på banen, kan du bli straffet veldig raskt, sier Gerrard selv.
«Sammen med førstelagstrener Michael Beale har Gerrard jobbet med spesielle pasningssekvenser der de fem offensive spillerne kombinerer sentralt. Danny Ings blir en viktig del av dette når han kommer tilbake fra skade - planen er å få han i tospann med Watkins i et dynamisk system», skriver Evans.
Med ni poeng på fire kamper er Gerrard nominert til månedens manager for november. Selv om det garantert venter tøffere tester fremover, den første kommer allerede på Anfield lørdag, har han fått en pangstart.
– Spillerne har virkelig vært opptatt av å lytte, og de har hatt en super innstilling, sier den tidligere Liverpool-kapteinen.
– Høy intensitet
Jürgen Klopp har selvsagt studert Villa-laget nøye, noe han ikke la skjul på da han møtte pressen fredag.
– Høy intensitet - det er det de driver med. Det er jo juletider, så vi kaller formasjonen et juletre. Midtbanen er veldig livlig og aggressiv, og de angriper med offensive backer, offensive midtbanespillere som går i mellomrom og med en forsvarsrekke som ser trygg ut igjen. Stilen er veldig lik den han hadde i Rangers, sa Klopp.
Han har latt seg imponere over starten til Gerrard, men advarer om at det kommer vanskeligere kamper.
– Ingen av de fire kampene var mot oss. Stevie sier kanskje at det ikke er noen følelser involvert, men det er det for oss. Vi elsker Stevie. Men det betyr ikke noe for denne kampen. Vi er alle profesjonelle, så vi skal gi alt og vi trenger Anfield. Stevie kan få verdens beste velkomst fordi han fortjener det, og de kan synge hans navn etter kampen, men underveis trenger vi deres støtte, og det vet de også, sa Klopp.
– Så må vi ikke glemme at det bare er en kamp, og at vi skal gi alt vi har. Vi skal prøve å skape en spesiell atmosfære, og å gjøre det vanskelig for motstanderen, sa Klopp.
Duellen mellom han og Gerrard finner sted på Anfield klokken 16 lørdag norsk tid.