Diagrammet som forklarer mesteparten av Liverpools problemer
18 ulike stopperkombinasjoner utgjør isberget som har senket de røde.
I skrivende stund er Liverpools fem førstevalg på midtstopperplassene ute med skader samtidig. Vi snakker da seniorstopperne Virgil van Dijk, Joe Gomez og Joel Matip, samt de foretrukne vikarene i denne trioens fravær, nemlig midtbanespillerne Fabinho og Jordan Henderson.
De tre førstnevnte er ute med langtidsskader, og kommer antagelig ikke i spill igjen denne sesongen. Fabinho er den som er nærmest en retur, etter sin muskelskade, og har fortsatt en mulighet til å rekke søndagens kamp mot Sheffield United. Henderson vil trolig ikke være tilbake i spill før i april.
Grisetaklingen til Pickford startet elendigheten
Mye av forklaringen på Liverpools problemer denne sesongen er langtidsskadene på de tre seniorstopperne, hvor to av dem oppstod relativt tidlig i sesongen, og var svært alvorlige.
Van Dijk ble stygt taklet av Everton-keeper Jordan Pickford bare seks minutter ut i Merseyside-derbyet på Goodison den 17. oktober, og fikk en grad tre avrivning av fremre korsbånd i høyre kne. Han var gjennom en vellykket operasjon i London den 30. oktober, og driver nå med intens rehabiliteringstrening ved AXA Training Centre.
Det gjør også stopperkollega Gomez. Han skadet senen som går fra kneskålen til leggbeinet, patellarsenen, i det venstre kneet på trening med England den 11. november, og ble operert dagen etter.
Rehabiliteringen etter en slik skade tar et sted mellom 6 og 12 måneder, så det kan fortsatt ta lang tid før vi ser London-gutten tilbake på banen.
Joel Matip slet med en rekke skader i høst, før det ble satt fullstendig punktum også for hans sesong da han fikk ødelagt leddbånd i den ene ankelen i første omgang mot Tottenham i London den 28. januar. Tyskkameruneren måtte gjennom en operasjon som en følge av skaden. Før dette gikk han glipp av en rekke kamper på grunn av ulike skader. Først var det en stortå han slet med, deretter et par muskelskader, ryggproblemer og også en lyskeskade.
Alle skadene på midtstoppere har ført til at Liverpool faktisk har mønstret hele 18 ulike stopperkombinasjoner denne sesongen, som den grafiske fremstillingen over viser.
Ozan Kabak og Nathan Phillips avsluttet lokaloppgjøret mot Everton i helgen, som den siste i rekken av nye stopperpartnere. Foruten disse to er Ben Davies og Rhys Williams de eneste to andre skadefrie midtstopperne i klubben akkurat nå, og ettersom Davies fortsatt ikke har fått sin Liverpool-debut kan de røde fort bikke 20 ulike stopperkombinasjoner før sesongen er omme.
Har aldri fått mønstret et samkjørt stopperpar
18 ulike stopperpar på 37 kamper må være en slags rekord, og det er også verdt å merke seg at i hele elleve av disse kampene har Liverpool måttet endre stopperparet underveis i matchen.
Diagrammet forteller oss også at Liverpool aldri på noe tidspunkt denne sesongen har hatt samme midtstopperpar i tre hele kamper på rad.
Utrolig nok inngår nykommeren Kabak i den stopperkombinasjonen som har fått nest lengst sammenhengende spilletid. Tyrkeren spilte kampene mot Leicester og Leipzig i tospann med lagkapteinen Jordan Henderson, og duoen fortsatte med dette helt til kapteinen ble skadet etter en snau halvtimes spill mot Everton i helgen.
Bare kombinasjonen Henderson og Nathan Phillips har marginalt lenger sammenhengende spilletid sammen, da disse spilte andreomgangen sammen mot Tottenham, og deretter hele matchene mot West Ham og Brighton. Lengst sammenhengende spilletid sammen er altså to og en halv kamp.
Kombinasjonen Fabino/Gomez tangerer forøvrig sammenhengende spilletid med Henderson og Kabak, da de spilte nøyaktig like lenge sammen i kampene mot Ajax, Sheffield United og Midtjylland i høst. Fabinho ble byttet ut etter 29 minutter mot Midtjylland, mens Hendo gikk ut på samme tidspunkt mot Everton i helgen.
Midtstopperne er på mange måten bærebjelken i laget, og det er ikke tvil om at det vil påvirke et lags resultater når sentrale spillere mangler i denne lagdelen. Det blir ikke bedre av at man stadig må skifte personell, slik at ikke engang vikarene blir samkjørte over flere kamper. Når i tillegg vikarene er blitt hentet ned fra midtbanen, forstyrrer det enda en lagdel.
Etter 25 serierunder er Liverpool nede på en urovekkende sjetteplass på tabellen med bare 40 poeng. Leter man etter forklaringen på at de røde har plukket hele 33 poeng mindre enn på samme tid da de vant Premier League i fjor, trenger man i grunnen ikke drive selvranskelsen lenger enn til midtforsvaret. Stor deler av forklaringen ligger utvilsomt i den grafiske fremstillingen over.