Europa-eventyret under Jürgen Klopp startet mot Julian Nagelsmann
Forrige møte mellom managerne sendte Liverpool tilbake til Champions League.
Tiden der Liverpool ikke var med i Europas gjeveste klubbturnering begynner å bli et fjernt minne, men vi skal ikke tilbake mer enn tre og et halvt år for å finne oppgjøret som har satte fart på mye av Liverpools suksess de siste sesongene.
Etter at den første sesongen endte med åttendeplass og tapt finale i Europa League, var det åpenbare for Liverpool målet å komme seg inn blant de fire beste i Premier League i 2016/17.
En sterk poengfangst sørget for at det akkurat gikk veien. Liverpool sikret fjerdeplassen med 76 poeng - poenget foran Arsenal på femte.
Møte med fremadstormende manager
Jürgen Klopp har tidligere uttalt at han på dette tidspunkt trodde jobben var gjort og at Liverpool var klare for gruppespillet i Champions League høsten 2017. Men dette var siste sesong der England kun hadde tre direkteplasser inn i gruppespillet, mens fjerdeplassen måtte via playoff.
Blant mange ble nok playoffen sett på som en transportetappe, men Klopp var klar på at det ikke ville bli enkelt å ta seg forbi Hoffenheim, som hadde imponert med sin fjerdeplass under ledelse av unge Julian Nagelsmann. I dag er 33-åringen manager for RB Leipzig, som Liverpool møter i åttedelsfinalen tirsdag kveld. Også han har hatt en opptur etter playoffen i 2017. I fjor tok han RB Leipzig til klubbens første Champions League-semifinale.
Men møtet med Klopp skulle ikke føre til noe jubel for den unge og fremadstormende manageren, selv om det kunne sett annerledes ut om tyskerne hadde litt mer hell på sin side i det første oppgjøret.
Slo til på Anfield
Hoffenheim hadde hjemmebane først, og allerede etter tolv minutter fikk de straffespark. Men Andrej Kramaric misbrukte muligheten til å score. I stedet satte Trent Alexander-Arnold inn et vakkert frispark, før et selvmål fra Håvard Nordtveit sørget for at Liverpool doblet ledelsen. Mark Uth reduserte for vertene like før slutt, men Liverpool kunne ta med seg 2-1-ledelse til returoppgjøret på Anfield.
– Vi spilte veldig bra første kamp, og det hadde vært interessant å se hva som hadde skjedd hvis Kramaric hadde scoret på straffesparket. I stedet scoret Trent frispark. I andre kamp kjørte de over oss og ledet 3-0 etter 17 minutter, sa Nagelsmann nylig da han i regi av Uefa møtte Jürgen Klopp til en samtale om kveldens oppgjør.
For på Anfield ble det en ekte «european night» da det ikke var tvil om at fansen ønsket å se Liverpool tilbake i det gjeveste selskap.
Eventyret var i gang
Emre Can scoret først, deretter Mo Salah, før Can igjen la på til 3-0 etter en av tidenes kontringer fra Liverpool. Mark Uth reduserte før pause, men kampen var allerede avgjort. I andre omgang scoret Roberto Firmino mot sine gamle lagkamerater, mens Sandro Wagner pyntet litt på resultatet på gjestene. Til slutt ble det 4-2 og 6-3 sammenlagt, og Liverpool var tilbake i Champions League.
Da startet også et fantastisk eventyr som ledet til to finaler. Først skuffelsen mot Real Madrid i Kiev, så den utrolige veien til Madrid, der Tottenham ble slått og Liverpool tok sin sjette triumf i turneringen.
God tone mellom trenerne
Alt startet i møtet mellom Klopp og Nagelsmann.
I samtalen mellom de to er det tydelig at det er to managere som respekterer hverandre. Nagelsmann sier han i pausen helst ville finne en spade så han kunne grave seg ned, men i andre omgang viste Hoffenheim litt av hva de hadde å by på.
– Første kamp var en veldig god kamp. Den andre kampen var også veldig bra, bare ikke fra oss. Nå blir det to veldig annerledes kamper. Jeg håper vi ikke bommer på straffe, og jeg håper Trent Alexander-Arnold ikke scorer på frispark. Så får vi se på resten, sier Nagelsmann.
– Jeg hadde hørt mye om Julian Nagelsmann. Da vi analyserte kampen satt jeg og tenkte «hatten av»! De er virkelig fokusert på ballinnehav og gode angrep. Det likte jeg. Og det jeg kan huske etter kampen på Anfield er at jeg så etter Julian fordi jeg ønsket å si farvel, mimrer Klopp.
– Jeg åpnet døren til et lite rom, der jeg ikke en gang visste at det var noe, og så satt han der med assistentene og en laptop. Du kunne se i fjeset hans at han tenkte «Hva skjedde her?», sier Klopp.
– Og så lukket du laptopen og ba meg slutte. Det var over. La oss heller ta en øl. Jeg trengte bare noen minutter på å takle det.
– Du kan ikke vinne kampen etter den er over. Det er min erfaring, sier Klopp.
I kveld møtes de to igjen. Avspark mellom RB Leipzig og Liverpool er klokken 21 og kampen vises på TV 2 Sport 1, Sumo og Viaplay.