Fikk Liverpool-debuten mot Chelsea forrige sesong - nå kan han få sin første start foran et fullsatt Anfield mot samme motstander
Thiago Alcantaras sesong har ikke kommet skikkelig igang ennå, men det kan den gjøre på lørdag.
Thiago Alcantara kom til Liverpool etter å ha dominert i Champions League-finalen, som ble spilt for nesten nøyaktig ett år siden. Han hadde vunnet alt som kan vinnes med Barcelona og Bayern. Han er trolig den mest dekorerte spilleren Liverpool noen gang har kjøpt. Etter å ha vunnet ni (!) ligamesterskap med Barcelona og Bayern München, samt Champions League to ganger, ble han Jürgen Klopps andre spillerkjøp sommeren 2020 for 20 millioner pund.
Den spanske landslagsspilleren var en av Bayerns viktigste spillere, og var banens beste da det tyske laget vant Champions League-finalen noen uker før overgangen. Men han var klar for en ny utfordring, og takket nei til fireårskontrakten han ble tilbudt på Allianz Arena.
Da Thiago kom til Liverpool, var det streng «lockdown» i England. Han kunne ikke gjøre noe sosialt utenfor fotballtrening for å bli kjent med sine lagkamerater. Etter én treningsøkt med lagkameratene kom han inn etter pause mot Chelsea den 20. september, og hadde en strålende debut.
Satte pasningsrekord
På 45 minutter satte han ny Premier League-rekord, med 75 vellykkede pasninger, i en kamp som Liverpool vant 2-0 på Stamford Bridge etter to kjappe scoringer av Sadio Mané like etter pause. Det hører med til historien at vertene måtte spille andre omgang med ti mann, etter at Andreas Christensen ble utvist for å ha lagt Mané i bakken som bakerste mann.
Nykommeren hadde flere vellykkede pasninger på sin omgang enn noen Chelsea-spillere hadde i løpet av hele kampen! Like etter pådro han seg covid-19. Det gjorde at han mistet de neste kampene, før han omsider kom tilbake og fikk sin første start for klubben, borte mot Everton på Goodison Park. Der var han strålende, og kanskje banens beste frem til Richarlison mistet hodet på overtid og påførte spanjolen en alvorlig kneskade.
På tampen av fjorårsesongen var Jürgen Klopp klar på at koronasykdommen og kneskaden hadde ødelagt mye for Thiago i hans første sesong på Anfield.
– Han er en verdensklasse-spiller, men han kom hit midt i en pandemi hvor han, etter lockdown i Tyskland, måtte spille både Bundesliga og Champions League. Han kom til en ny klubb med kun en svært kort pause, ble skadet og måtte starte om på nytt i i et lag som ikke var stabilt.
Viktig brikke i innspurten
Thiago slo ut i full blomst da Liverpool vant kamp etter kamp i sesonginnspurten, og tok seg til Champions League etter å ha klatret til tredjeplass på Premier League-tabellen.
– Thiago er en veldig god spiller, som det er enkelt å kommunisere med fordi vi begge snakker portugisisk. Han er en veldig god spiller, med mange kvaliteter. Han har fått mer og mer selvtillit, og det har hatt mye å si for oss, uttalte midtbanekollega Fabinho helt mot slutten av forrige sesong.
Da Thiago meldte seg til preseason-trening med Liverpool etter sommerens Europamesterskap kom det frem at han har hatt problemer med en hamstringmuskel, mellom setemusklene, siden lenge før han ble Liverpool-spiller. Mot slutten av forrige sesong begynte han å kjenne det mer og mer, og da han var med landslaget under EM klarte han ikke å spurte skikkelig, og det var også andre ting han ikke klarte å gjøre.
Midtbanespilleren trente individuelt under Liverpools treningsleir i Evian, men var uaktuell til treningskampene mot Bologna. Han var tilbake og fikk en halvtime i treningskampen mot Osasuna den 9. august.
Ti minutter mot Burnley
Ligaåpningen mot Norwich kom likevel for tidlig for spanjolen, som ikke var i troppen da Norwich ble slått 3-0 på Carrow Road. Da Burnley ble slått 2-0 i helgen kom han inn fra benken ti minutter før full tid, og nå er det mange som spår at playmakeren vil få starte mot Chelsea på lørdag. Laget han altså fikk Liverpool-debuten mot. Denne gangen spilles imidlertid kampen på Anfield, og Thiago vil i så fall også starte sin første kamp med fulle tribuner på den sagnomsuste banen.
Da Thiago ble kjøpt inn fra Bayern München i fjor var det mange Liverpool-supportere som gledet seg til å se en ny supertrio på midten bestående av Jordan Henderson, Fabinho og den ferske Champions League-mesteren.
Så langt har vi kun fått se trioen spille sammen på midtbanen én gang. Vi har nevnt Thiagos strålende debut som innbytter mot Chelsea, men da han kom inn etter pause i den kampen, var det Jordan Henderson som gikk ut.
Vi måtte vente til 17. oktober før Jürgen Klopp endelig kunne velge den antatt beste trioen på midtbanen, og det var i den berømte bortekampen mot Everton på Goodison Park. Midtbanen spilte bra, og Thiago var involvert i angrepet der Henderson trodde han hadde avgjort kampen på overtid, men målet ble annullert for en meget hårfin offside. Like før dette hadde Thiago blitt stygt taklet av Richarlison, og etter hvert viste det seg at spanjolen ikke skulle starte en kamp igjen før i januar.
Da Thiago kom tilbake fra skade hadde Liverpool akkurat begynt på sin verste formdupp siden Klopp tok over laget. Han kom inn som innbytter i den siste kampen i 2020. Den endte 0-0 mot Newcastle.
I årets første kamp, borte mot Southampton, startet faktisk Thiago, Fabinho og Henderson. Men det var kun Thiago som spilte på midtbanen - de to andre vikarierte som midtstoppere, og det ble ingen suksessoppskrift. Liverpool tapte 1-0.
Mot Manchester United var oppstillingen den samme - Fabinho og Henderson i forsvar, og Thiago på midtbanen. Denne gangen ble det i det minste ett poeng, men Liverpool spilte ingen god kamp.
Trioen skulle bare starte sammen én gang til før sesongen var omme, og det var i hjemmetapet mot Manchester City 7. februar. Men igjen var Fabinho og Henderson midtstopperpar.
Ikke lenge etter dette skulle Henderson finne ut at hans sesong var over på grunn av en skade, og dermed har vi ventet på den solide midtbanekonstellasjonen helt frem til nå.