Afrikamesterskapet har bydd på mange tårer for Mané – nå må Senegal nok en gang forsøke å leve opp til favorittstemplet

Sadio Mané ble den første senegaleseren til å vinne Premier League, da Liverpool ble kronet mestere av 2019/20-sesongen. I 2018 ble han den første senegaleseren til å score i en Champions League-finale, da Liverpool tapte 3-1 mot Real Madrid i Kiev. For hjemlandet har det dog blitt flere tårer enn trofeer.

• Han var så god at Liverpool FC ble omdøpt etter ham

Fra Dakar til Europa

Mané er den største i et lag fullt av stjerner i europeisk fotball, som for eksempel Édouard Mendy (Chelsea), Kalidou Koulibaly (Napoli) og Idrissa Gueye (PSG). Hans landslagskarriere startet i 2012, da den da 20-år gamle spissen ble tatt ut til å representere hjemlandet.

Talentet viste seg tidlig og han ble knyttet til klubben Génération Foot som tenåring. Génération Foot ble startet i 2000 av Mady Touré, en spiller som fikk sin karriere ødelagt tidlig av skader og i stedet fokuserte på arbeidet som agent for unge, afrikanske spillere. Touré hjalp blant annet Emmanuel Adebayor til europeisk fotball.

Ismaïla Sarr og Papiss Cissé er blant de andre spillerne som har spilt for Tourés Génération Foot, før de ble sendt til Europa.

Klubben har et nært samarbeid med den franske klubben Metz, som blant annet utviklet et stort akademi i Dakar. Over 30 spillere fra akademiet har blitt profesjonelle fotballspillere.

Mané ble hentet til Metz som 19-åring i 2011 og imponerte umiddelbart. selv om det var en dårlig sesong for Metz som rykket ned. Mané scoret bare ett mål på 19 kamper men klarte likevel å få oppmerksomheten fra Senegals landslag, og i 2012 kom telefonsamtalen. Mané var ønsket i troppen som skulle spille OL i London, og han fikk sin debut i en treningskamp mot Marokko en måned før turneringen startet.

Imponerte i London

I OL ble Senegal plassert i samme gruppe som Team GB, Uruguay og de forente arabiske emirater. De spilte uavgjort mot Team GB og emiratene, og slo Uruguay. I kvartfinalen ble de slått ut av Mexico, som til slutt vant turneringen.

OL-fotball tiltrekker seg ikke mest oppmerksomhet, men sommeren 2020 fikk Mané likevel mye oppmerksomhet for hans herjinger i London. Videoklipp av den den gang 20 år gamle spissen spredte seg på sosiale medier, spesielt bildene fra kampen mot Uruguay og hans målgivende pasning mot Team GB.

Etter OL kom Red Bull Salzburg på banen. På overgangsvinduets siste dag ble han signert for en sum på rundt fire millioner euro. På to sesonger i Østerrike scoret han 45 mål på 87 kamper. To år senere ble han hentet til Premier League og Southampton. I en kamp mot Arsenal 1. januar 2015 pådro han seg en leggskade, like før begynnelsen av Afrikamesterskapet 2015. Ronald Koeman trodde spissen ville gå glipp av hele mesterskapet, men Mané ble overraskende kjapt spilleklar igjen og spilte i Senegals to siste gruppespillkamper. Det ble med de to kampene – Senegal gikk skuffende nok ikke videre fra gruppespillet.

– Reisen ender her for Senegal, sa manager Alain Giresse etter tapet for Algeria i siste kamp.

– Det vil bli store forandringer i og rundt laget. Hva som skjer videre vet jeg ikke, men jeg vet hva jeg skal gjøre. Giresse sin kontrakt var over.

Kritisk straffebom

Til mange Premier League-fans store fortvilelse, holdes Afrikamesterskapet annethvert år. To år senere fikk Senegal sjansen til å rette på skuffelsen fra 2015.

Giresse nevnte store forandringer. Aliou Cissé hadde kommet inn som trener men Mané skulle ingen steder – men han var nå Liverpool-spiller. Senegal var favoritter til å vinne hele turneringen, og senegaleserne fulle av forventning til hva deres landslags skulle oppnå.

– Vi forandrer tankesettet vårt. Det handler ikke bare om å spille en annen pasning eller en teknisk ferdighet, det handler om å løfte hele nivået på Afrikansk fotball. det er målet vårt, sa Cissé før turneringen.

– Mané har fått en gave fra Gud. Jeg er ikke den som har løftet han til nivået han nå er på. Det er en fordel at han spiller for det laget han nå gjør (Liverpool), et lag som gir han muligheter til forbedring, og han må bare fortsette som han pleier.

Sadio Mané spilte og scoret mål i de to første gruppespillkampene mot henholdsvis Tunisia og Zimbabwe.

I kvartfinalen sto Kamerun på motsatt banehalvdel. Senegal var favoritter på forhånd, men kampen endte målløst og måtte avgjøres på straffespark.

Mané er ikke 100% komfortabel fra straffemerket, selv om hans mål mot Tunisia tidligere i turneringen kom fra ellevemeteren. Han har kun tatt ett straffespark for Liverpool, mot Røde Stjerne i oktober 2018, og da ble det bom. Men for hjemlandet må han ofte til dyst, og i straffesparkkonkurransen på Stade de Franceville i Gabon var det Mané som skulle ta den femte straffen for Senegal, på stillingen 4-4. I en kamp hvor «løvene fra Teranga» hadde herjet hadde Joseph Ondoa holdt Kamerun i live, og Ondoa ble til slutt den store helten da han reddet Manés forsøk. Kamerun scoret på sin siste straffe, og Senegal var ute.

Mané var sønderknust. Han gjemte ansiktet i skjorta si da han ble hjulpet av banen av sine lagkamerater og trenere.

Ville bytte CL-triumf med AFCON

I VM i Russland sommeren 2018 var Mané naturligvis en del av Senegals tropp på 23 mann. Han scoret i åpningskampen mot Japan, som endte 2-2, men VM-oppholdet ble kort for Senegal som ikke gikk videre fra gruppespillet.

Det er ingen tvil om at Mané er glad i hjemlandet. Før Afrikamesterskapet i 2019, som for første gang ble spilt i sommermånedene juni og juli, sa han seg villig til å bytte Champions League-medaljen sin for en AFCON-medalje. Så desperat var han etter å gi senegaleserne deres første mesterskapseier noensinne.

Lenge så det ut til at Mané kunne få i pose og sekk. Halvannen måned etter triumfen med Liverpool i Madrid, var Mané i finalen i Egypt.

Motstander var Algeria, og mange kalte kampen for et oppgjør mellom Mané og Manchester Citys Riyad Mahrez.

Men i Kairo gikk det galt fra start da Algeria scoret et heldig mål tidlig i kampen og tok ledelsen. Løvene presset på men klarte ikke å skape det store. Senegal ble tildelt et straffespark men den ble tatt fra dem da VAR tok en ekstra titt. Det ble ikke flere mål i kampen hvor hverken Mané eller Mahrez hevdet seg, og samtidig som Algerias spillere feiret hemningsløst, satt fortvilte og utrøstelige senegalesere på banen.

Til tross for at finalen var en skuffelse, ble Mané tatt ut på turneringens beste lag. Det var neppe mye trøst.