Arsenal har skiftet kurs – nå satser de ungt, og det har gitt kjapt utslag

Det så bekmørkt ut for Arsenal tre kamper inn i 2021/22-sesongen. Tre kamper, tre tap, 0-9 i målforskjell, bunnplassering på Premier League-tabellen. Nyopprykkede Brentford vant 2-0, Chelsea vant 2-0 og Manchester City 5-0.

Så snudde det.

• Martin Ødegaard ser ut til å miste kampen

Tynn tropp

Starten på Mikel Arteta sin tredje sesong som Arsenal-manager – andre hele sesong – var langt fra ideell, og selv om utenforstående snakket om et managerbytte, var det aldri et alternativ for Arsenal-styret. De hadde full tiltro til Arteta og hans prosjekt.

Tapene fortalte heller ikke hele historien. Arteta gjorde 15 bytter til startoppstillingen i løpet av de fire første kampene da troppen var plaget med skader og sykdom.

Pierre-Emerick Aubameyang, Alexandre Lacazette og Ben White var ute etter å ha blitt smittet av Covid, Thomas Partey og Gabriel var blant de flere skadede, og Bukayo Saka hadde ikke kommet ordentlig i gang etter sommerens EM-sluttspill.

Mangelen på mannskap gjorde at de ikke klarte å finne den riktige balansen, hverken i angrep eller forsvar.

En andre pre-season

Den første landslagspausen, i månedsskiftet august/september, kom på et gunstig tidspunkt. «Det var de beste 10 eller 15 dagene jeg har hatt i fotballen», sa Arteta etterpå, om de drøye to ukene som ble en pre-season nummer to for the Gunners. Klubben rakk å gjøre ferdig noen sene overganger før vinduet stengte, og Arteta fikk drøye to uker på å drille inn flere av sine nye spillere – samt ønske mange av de som slet med skader og sykdom velkommen tilbake.

Arsenal har kanskje sett til Liverpool og begynt å handle smart. I stedet for å kaste enorme summer på allerede etablerte, og aldrende spillere, har de fokusert på å samle en ung tropp for fremtiden. Sommerens seks nye tilskudd var alle under 23 år da de signerte for laget.

Samtidig har de gradvis tatt en skikkelig opprydding og kvittet seg med overbetalte spillere som uansett ikke var en del av Artetas planer. 

Klubben signaliserer tydelig at dette er et langtidsprosjekt, men bonusen har vært at de seks har funnet seg kjapt til rette. Martin Ødegaard var kanskje den som strevde mest med å finne sin plass, til tross for at han var på utlån til Arsenal i deler av forrige sesong, men også drammenseren har fått fart på sakene på midtbanen. I dette januarvinduet skal Arteta være på jakt etter en sentral midtbanespiller.

Etter landslagspausen fant klubben en stabilitet og Arteta har plukket ut sitt lag. Det ser ganske annerledes ut enn det som sparket i gang Premier League-sesongen. Bare fire av de elleve som startet mot Brentford i første ligakamp, startet deres forrige Premier League-kamp, mot Manchester City.

På midtstopperplass har Ben White og Gabriel utviklet et solid partnerskap som har fått orden på forsvaret. Spillerne ble hentet av Arteta selv, nettopp med formålet om å spille ved siden av hverandre. Målvakt Aaron Ramsdale har vært blant de som har imponert mest etter at han kom til Emirates fra Sheffield United, og Takehiro Tomiyasu har levert på høyrebacken.

– En enhet

Samhold i gruppa står høyt på prioriteringslisten til Arteta, og her har de lykkes. Det unge laget omgås sosialt på fritiden, og nyter å spille ved siden av hverandre.

– Hvis jeg skal definere vår identiten, så er det med ett ord: Enhet. Uten enhet, samhold, kan du ikke oppnå det vi ønsker å oppnå. Enhet betyr hver person som jobber i organisasjonen. Det er vår måte å spille på, vår måte å overføre våre verdier på, vår måte å få kontakt med fansen på, vårt eierskap, har Arteta forklart.

«Ikke så gode som de ser ut som»

Arsenal var ubeseiret på ti kamper på rad og klatret kjapt oppover Premier League-tabellen. Da de reiste til Anfield i november hadde de kommet seg opp på en femteplass, og lå bare to poeng bak Liverpool. Kampprogrammet hadde vært snilt med dem den perioden. «Sannsynligvis er ikke Arsenal så dårlige som de så ut i starten av sesongen, men de er heller ikke så gode som formen de har vist i det siste. Det som virker sikkert er at Arteta har klart å skape et miljø der laget utvikler seg. Det neste tapet bør ikke føre til krise og opprør. Verdien av det er stor for den unge troppen», skrev The Athletic før kampen mot Liverpool, som ble en test av Artetas “nye”, unge lag.

Fikk det tøft mot Liverpool

Det ble litt av en prøvelse. Etter en noe tafatt første halvtime på Anfield, ble det nærmest håndgemeng mellom Klopp og Arteta på sidelinjen. De to måtte holdes unna med makt. Anfield-publikummet – som hadde vært døsige frem til det – svarte med å skape heksegryte og få minutter senere ga Mané Liverpool ledelsen. Ramsdale, som hadde vært helt glitrende, klarte ikke å få hendene på ballen før den traff innsiden av nettveggen.

I andre omgang ble det enveiskjøring. Liverpool vant – Arsenal tape sin “første” store test – 4-0.

Til tross for tapet mot Liverpool, har de klart å heve seg godt. Arsenal har spilt 17 kamper siden det begredelige 5-0-tapet mot Manchester City som avsluttet en flau ligastart. På de 17 kampene har de vunnet elleve, spilt to uavgjort og tapt fire kamper.

Kaptein-trøbbel

Aubameyang, en av klubbens seniorer med sine 32 år, har vært en viktig brikke denne sesongen. Kapteinen var tydelig savnet i sesongens første kamper, og da han kom tilbake, var han målfarlig og hadde tatt store steg opp fra sesongen før.

Så skar det seg. I midten av desember ble det kjent at Arteta har fjernet Aubameyang fra kapteinsrollen etter et disiplinærbrudd. Aubameyang skal ha fått tillatelse til å reise til Frankrike for å besøke sin syke mor, men kom tilbake fra turen senere enn avklart med klubben. Derfor gikk han glipp av treninger med klubben i påvente av svar på PCR-test.

– Det var en tøff avgjørelse, sa Arteta om kapteinvrakingen.

– Når vi tar en sånn avgjørelse så er det for å beskytte kubbens interesser.

I en melding på klubbens hjemmesider skrev de at «vi forventer at alle spillere, spesielt kapteinen, følger de reglene og standardene vi sammen har satt og blitt enige om.»

Han har fortsatt ikke vært med i troppen siden tapet mot Everton 6. desember. Nå representerer han hjemlandet Gabon i Afrikamesterskapet.

I Aubameyangs fravær har en annen senior, Alexandre Lacazette, fått prøve seg med armbåndet. Lacazette sin kontrakt går ut i slutten av sesongen og derfor har Arteta nølt med å gi ham armbåndet permanent. 

Veien til semifinalen

Artetas andresesong ble en skuffende affære, der de blant annet gikk syv kamper på rad uten en seier. Utfallet ble at London-klubben ikke klarte å kvalifisere seg til spill i Europa. 2021/22-sesongen er den første siden 1996 der ikke Arsenal spiller i en av de europeiske cupene. Det har naturligvis gitt Arsenal muligheten til å fokusere fult på Premier League og ligacupen. Selv ikke FA-cupen blir en distraksjon denne våren – Nottingham Forest gikk nemlig seirende ut av tredje runde.

I ligaen er det kampen om fjerdeplassen – som lenge virket helt urealistisk – som nå gjelder og er innenfor rekkevidde. I ligacupen møter de Liverpool i den første semifinalen på Anfield i kveld, hvor det på to kamper skal avgjøres hvem som møter Chelsea i finalen den 27. februar.

På veien mot semifinalen har Artetas menn slått ut West Bromwich, AFC Wimbledon, Leeds og Sunderland.

Semifinalen mellom Liverpool og Arsenal spilles kl. 20.45 i kveld, og vises på V4 og Viaplay. Sendingen starter kl. 20.15.

• Salah håper å få betalt det samme som Kevin de Bruyne