For ett år siden gjorde Liverpool alt de kunne for å sikre seg den unge stopperen - nå begynner han å vise hvorfor
Forrige vinter ble det bekreftet at nye regler ville gjøre det vanskeligere å hente unge spillere fra utlandet enn tidligere. Liverpool strakk seg langt for å hente en ung stopper fra Celta Vigo, som nå har begynt å markere seg.
Da det ble klart at de nye Brexit-reglene ville gjøre det umulig å hente U18-spillere fra januar 2020, måtte Liverpool handle raskt om de ønsket å sikre seg spillere før den tid.
Liverpool hadde speidet på unge Stefan Bajcetic, som den gang spilte for Celta Vigos ungdomslag, i lang tid, og klarte i grevens tid å utkonkurrere Manchester United og signerte 16-åringen.
Signeringen stjal ikke de største overskriftene - unggutten hadde enda ikke debutert for Vigos U19-lag, og var ikke nære førstelaget - men ett år senere begynner vi å se konturene av en spiller som kan nå langt i fotballen.
Spillersønn og stopperelegant
For Stefan Bajcetic ligger fotballen i blodet. Faren, Srdjan Bajcetic, spilte for store klubber som Røde Stjerne Beograd, Celta Vigo og portugisiske Braga, og broren Jovan er også fotballspiller.
Spillet til den nå 17 år gamle unge stopperen bærer preg av den flerkulturelle oppveksten.
17-åringen virker å ha arvet den karakteristiske balkanske krigermentaliteten fra sin far, og er ikke redd for å kaste seg inn i duellene hvor det gjør mest vondt.
KRIGER: Bajcetic er ikke redd for å ta i et tak.
Samtidig har oppveksten i Spania, som er kjent for å oppfostre noen av fotballens fremste teknikere, gitt en eleganse i spillet som få stoppere i den aldersgruppen har.
Moderne midtstopper
Den nå 17 år gamle defensive spilleren kan slå presise innsidepasninger gjennom ledd og perfekt vektede crossere. Med perfekte basisferdigheter får han det til å se enkelt ut.
Unggutten har på grunn av sine ferdigheter med ballen blitt brukt både på stopperplass og i en dyp mitbanerolle.
Så langt denne sesongen har han levert tre mål og tre målgivende fra sine defensive roller, blant dem velplasserte hodestøt og kontante skudd fra utenfor 16-meteren.
I en tidsalder der stoppernes egenskaper med ballen i beina blir mer og mer viktig har Bajcetic alle forutsetninger for å bli drivende god.
Fremragende fysikk
Men det er ikke bare egenskapene med ballen i beina som gjør Bajcetic så spennende. Stopperen har også gode fysiske forutsetninger, som har vært tydelig siden han var i Celta Vigo.
– Han kom til Celta Vigo da han var ni eller ti. Det ble tidlig tydelig at han hadde en spesielt imponerende fysikk, som skilte seg ut fra de andre, sa Vigos ungdomskoordinator Alex Otero til The Athletic i forbindelse med at Liverpool signerte unggutten.
– Han har fantastiske fysiske forutsetninger. Han er ekstremt rask, gjør gode gjenvinninger, har et godt steg, er imponerende god i lufta og kan frakte ballen fra forsvar til angrep uten problemer.
BALLFRAKTER: Bajcetic evner å ta med seg ballen ut av forsvaret.
Bajcetic har flere ganger brukt sitt fantastiske løpesteg og gode tekniske ferdigheter til å dra på eventyr fremover i banen, og ved flere anledninger har det ledet til farligheter. Det kan minne om raidene til Joel Matip for førstelaget.
– Han kan spille og bygge opp angrep, men det er også bemerkelsesverdig hvor komfortabel han er med begge føtter og på begge sidene av forsvaret. Det er sjelden, sa Otero om 17-åringen.
Den neste
Det er for mange variabler i en ung spillers utvikling til å si med sikkerhet at Stefan Bajcetic blir det neste gjennombruddet, men det er ikke mye som taler i mot det.
Gode egenskaper både med og uten ball på fotballbanen har gitt økt oppmerksomhet, men med en far som kjenner industrien bedre enn de fleste bør han klare å holde bena godt plantet på bakken.
Allerede 17 år gammel trener Bajcetic med førstelaget, og han har med det større muligheter enn de fleste til å vise seg frem for Jurgen Klopp.