Kaptein Naby Keita og hans Guinea har hatt en dramatisk oppladning til Afrikamesterskapet

Guineas landslagskaptein, Naby Keita, måtte passe seg for bilene da han spilte gatefotball som barn. Overgangen til europeisk proff-fotball ble stor, men han er en av hjemlandets største stjerner. Guinea har dog hatt en elendig oppladning til Afrikamesterskapet.

• Afrikamesterskapet har bydd på mange tårer for Sadio Mané – nå må Senegal nok en gang forsøke å leve opp til favorittstemplet

Fra gatefotball til Europa

Naby Keita vokste opp i Koleya, en del av Guineas hovedstad Conakry. Der spilte barna fotball i gatene, og i tillegg til å spille seg forbi motstanderne, måtte han også unngå biler.

– Jeg ble truffet så mange ganger men jeg bare fortsatte å spille så jeg ikke mistet ballen. Ingenting kunne komme mellom meg og ballen og jeg lærte så mye fra gatene, sa Keita i et intervju med Goal.com i 2017.

Han takker gatefotballen for at han er uredd på banen, og at det forberedte han på å bli profesjonell fotballspiller.

– Jeg var liten og måtte kjempe for alt: muligheten til å spille, for ballen, for å få respekt og derfor kunne ikke engang biler stanse meg. Det er der aggresjonen min kommer fra, som er viktig i min posisjon.

Som 12-åring anbefalte speidere fra Conakry Keita om å reise til Europa, men unggutten var ikke helt klart for å forlate hjembyen. Fire år senere pakket han endelig kofferten og dro på prøvespill i Frankrike, og ble overveldet av hvor forskjellig opplevelsen var fra fotballen han var vant med i Guinea. Trenerne på prøvene brukte ord og begrep Keita aldri hadde hørt før, og han visste ingenting om taktikk. Lorient var en av klubbene som sa «takk, men nei takk» til Keitas tjenester, og tenåringen måtte fortsette å jobbe i motbakke.

Landslagsdebuten

I desember 2012 står Naby Keita bokført med sin første landskamp og mål i en kvalifiseringskamp til AFCON mot Sierra Leone, men det finnes lite informasjon om dette møtet fra andre kilder enn national-football-teams.com. Ifølge Transfermarkt.com debuterte han ikke før i mai 2014.

Franske Le Mans ville ha han, men klubben var på randen til konkurs og hadde ikke midlene til å signere ham, men tipset heller FC Istres om den spennende guineaneren.

Guinea- og Celtic-forsvarer Bobo Balde arrangerte en turnering i Marseille for unge talenter og speidere, og Istres – fra fransk Ligue 2 – likte det de så. Keita fikk en treårsavtale signert i november 2013. Han takket for tilliten med å score og notere en målgivende i debuten mot Nimes, da Istres vant 4-2.

I 2014 la tidligere Liverpool-manager Gerard Houllier merke til Keita og følte seg trygg på at midtbanespilleren kunne slå an i Red Bull Salzburg, hvor Houllier var Head of Global Football. Sammen med sportsdirektør Ralf Ragnick så de Keita få sin debut for landslaget i en vennskapskamp mot Mali i mai 2014. Samme sommer signerte han en femårskontrakt med den Østerriske klubben, der Sadio Mané allerede hadde etablert seg. De to knyttet umiddelbart et nært bånd, et bånd de fortsatt har den dag i dag på Merseyside.

Slått i ansiktet i Afrikamesterskapet 2015

Da Michel Dussuyer skulle ta ut sin tropp til Afrikamesterskapet i 2015, fant han plass til Keita. Mesterskapet skulle egentlig holdes i Marokko, men vertsnasjonen krevde at turneringen ble utsatt på grunn av ebola-epidemien i vest-Afrika. CAF svarte med å ta mesterskapet fra dem, og gi det til Equatorial Guinea og første ball ble sparket den 17. januar som planlagt.

I åpningskampen mot Elfenbenkysten ble det dramatisk, da Elfenbenkystens Gervinho klappet til Keita i ansiktet. Det var på stillingen 1-0 til Guinea, og med motstanderen redusert til ti menn, så det lovende ut for tre poeng i første kamp. Men, nei. Selv med en mann mindre klarte Elfenbenkysten å utligne og kampen endte med poengdeling.

Guinea spilte uavgjort i alle tre gruppespillkampene, og Keita fikk spilletid i samtlige kamper. Tre poeng var godt nok til å ta seg videre, bare bak Elfenbenkysten, men ikke uten dramatikk. Også Mali endte på tre poeng, og det måtte en trekning til for å avgjøre hvem som skulle gå videre – en avgjørelse som managere og spillere fra begge lag sterkt kritiserte.

I kvartfinalen sto Ghana for tur, men de ble et nummer for store for Guinea som tapte 3-0. Keita måtte se den første timen fra benken og klarte ikke å pynte på resultatet. Afrikamesterskapet var over for Guinea.

I en VM-kvalifiseringskamp mot Namibia i november 2015 scoret Keita sitt første mål for landslaget siden nettkjenningen mot Sierra Leone i 2012. Tre dager senere gjorde han det igjen, i returoppgjøret som ble spilt i Marokko på grunn av Ebola-epidemien. Seierene kom i kvalifiseringens andre runde, og Guinea gikk videre til kvalifiseringens gruppespill. Der kom de i gruppe med Tunisia, Den demokratiske republikken Kongo og Libya men til tross for seier og et tidlig Keita-mål mot Libya, endte Guinea på bunnen av tabellen og VM-drømmen var knust.

– Vil bli best i Afrika

– Jeg vil bli den beste Afrikanske fotballspilleren, sa han i 2016.

– Idolet mitt er Yaya Toure. Han er sterk, jobber hardt og har jobbet seg til toppen.

Keita hadde akkurat flyttet fra Salzburg til deres søsterklubb RB Leipzig i Tyskland. Keita scoret syv mål i debutsesongen i Bundesliga, og fikk midtbanespilleren fikk plass på årets lag.

Guinea klarte ikke å kvalifisere seg til AFCON i 2017, eller VM i Russland i 2018, men kjempet seg inn i Afrikamesterskapet 2019.

Tre av fire lag gikk videre fra gruppespillet i 2019. Guinea var i gruppe med Madagascar, Nigeria og Burundi, og endte på en tredjeplass. Keita hadde slitt med skader i oppbyggingen til turneringen, men fikk en drøy halvtime i kampen mot Madagascar og 70 minutter mot Nigeria. Han måtte se hele 2-0-seieren over Burundi fra benken. I stedet ble Keita sendt til Liverpool på grunn av en skade. Guineas landslagssjef Paul Put fortalte at han måtte videre til Qatar for medisinsk behandling, og ikke ville komme tilbake til Egypt avhengig av resultatet mot Algeria som ventet i åttedelsfinalen. Den kampen tapte Guinea 3-0.

Guinea kvalifiserte seg til Afrikamesterskapet og endte på andreplass i gruppen med Mali, Namibia og Chad. Bare Mali fullførte over dem, med 13 poeng mot Guineas 11. Keita scoret mål mot både Mali og Chad.

Dramatisk i hjemlandet

Keita takker hjemlandet for teknikken og aggressiviteten han tilegnet seg som unggutt i gatene, men alt er ikke problemfritt i Guinea. 

Ebola-epidemien gjorde at Guinea fikk forbud mot å spille sine hjemmekamper innenfor landegrensene, og mellom august 2014 og januar 2016 ble alle deres hjemmekamper spilt i Casablanca, Marokko.

Da Keita sluttet seg til landslaget for VM-kvalifiseringskamper i september, havnet han midt oppi et statskupp. På direktesendt TV hevdet hæroffiseren Mamadi Doumbouya at regjeringen i landet hadde blitt oppløst og at militæret hadde tatt kontroll over den statseide TV-kanalen i landet. Grensene ble stengt ned, grunnloven opphevet og det ble avført skudd utenfor presidentpalasset. FN gikk ut og fordømte statskuppet. Guinea sin kamp mot Marokko ble naturligvis utsatt, og Marokkos spillere ble eskortert ut av landet.

Tre dager senere fikk Keita og landslagskameratene klarsignal til å reise ut av Guinea. Liverpool, Olympiakos, Toulouse og Clermont gikk sammen om å få spillerne hjem med fly.

De neste kampene måtte Guinea nok en gang spille i Marokko, for å unngå den usikre situasjonen i Guinea.