Forest ble motstander i FA-cupenDet blir et gjensyn med en populær Liverpool-mann når Nottingham Forest står på motsatt banehalvdel

Nottingham Forest slo Huddersfield på City Ground mandag kveld, og har tatt seg til kvartfinalen i FA-cupen. Der møter de Liverpool, og det blir ekstra spesielt for manager Steve Cooper.

• Vil ikke lenger la russiske TV-seere få tilgang til engelsk fotball

Trents trener, og VM-suksess med England U17

Cooper ønsket seg en spillerkarriere, men det gikk ikke. Da manageren hans i Wrexham anbefalte Cooper å gå trener-veien i stedet, lyttet han.

Cooper fikk trenerlisens fra UEFA som 27-åring. Da han jobbet for lisensen tilbragte han blant annet en uke i Lyon samtidig som Gerard Houllier var manager der.

Etter at han fikk pro-lisensen sin ble han rekruttert tilbake i Wrexham hvor han jobbet på akademiet, før han ble hentet av Liverpool.

I Liverpool ble han trener på U12-nivå i 2008. Han gjorde jobben godt, og ble kjapt flyttet oppover i systemet og promotert til akademi-manager sommeren 2011. Der jobbet han med klubbens største ungdomstalenter, som Raheem Sterling og Trent Alexander-Arnold.

I 2013 ble Cooper trener for Englands U17-lag. Det ble en suksesshistorie. På laget hadde han spillere som Jadon Sancho, Phil Foden og Callum Hudson-Odoi, og de vant U17-VM i 2017.

Tok Swansea til playoff

I et intervju med Wales Online i forbindelse med hans ansettelse i Swansea i 2019, fortalte James Pearce – den gangen for Liverpool Echo – om Cooper.

– Han er anerkjent her oppe som en av ungdomstrenerne som hjalp til med å få talentbåndet til å rulle igjen etter en litt dårligere periode for akademiet.

– Jeg kan bare ta utgangspunkt i hvordan ungdomslaget har spilt, og det har alltid vært en spennende besittelsesbasert fotball, og lagene har alltid vært veldig teknisk dyktige, og i så måte vil det absolutt være i tråd med Swanseas tradisjon, sa Pearce.

Swansea hadde rykket ned fra Premier League våren 2018. Sesongen som fulgte handlet om å kutte kostnader, og da Graham Potter dro for å ta over Brighton, var de på utkikk etter sin åttende manager på fem år. Da så de til Cooper, som altså bare to år tidligere hadde tatt Englands U17 til VM-gull.

Både Cooper og hans forgjenger måtte navigere Championship-landskapet med begrensede økonomiske midler. Eventuelle overganger skulle bare være lån og free transfers. Cooper klarte utfordringen på glimrende måte, ved å fortsette fokuset på akademispillere.

Swansea tok seg helt til play-off-finalen i mai 2021, der de tapte 2-0 for Brentford. Cooper og Swansea valgte å avslutte samarbeidet.

• Kvelden Tommy Smith jaget dommeren av San Siro-gresset og Liverpool ble «snytt» for Europacup-finale

Snudde trenden i Nottingham

Det tok ikke lang tid før noen ville satse på den tidligere akademitreneren til Liverpool igjen. I september fikk han managerjobben i Nottingham Forest i Championship. Der har han fått skryt for å ha transformert klubben etter Chris Hughton. Laget hadde ikke kommet seg over 15.plass de elleve månedene med Hughton som sjef.

Spillerne hadde selvtillit på bånn. Han måtte velge ordene med omhu, både i garderoben og i intervjuer, for å bygge opp igjen selvtilliten. «Positivitet var nøkkelen», skriver the Athletic om Coopers taktikk i Forest.

Og det har funket som bare juling. Laget han tok over i september lå på bunnen av tabellen. Der hadde de ligget stødig i 35 dager. De hadde ett poeng fra de første syv kampene. Nå, i skrivende stund, er Forest på en niendeplass med 52 poeng – like mange som de tok i hele fjorårssesongen. Cooper har strammet inn forsvar, og fått laget til å score mål. Bare Derby County noterte færre nettkjenninger enn Forest forrige sesong. I år har de allerede scoret ni flere ligamål enn i hele fjorårssesongen.

Slått ut flere Premier League-lag

Det er altså ikke bare i ligaen de har imponert.

I FA-cupens tredje runde trakk de knallhard motstand. Arsenal skulle komme til The City Ground, men Cooper tvilte ikke – og det gjorde ikke spillerne heller. Ett mål fra Lewis Grabban var det som skulle til for å sende ut Premier League-laget og ta Forest til neste hinder; regjerende FA-cupmester Leicester. Med selvtillit på topp, kunne de ønske East Midlands-rivalen velkommen til Nottingham og sende dem på hodet og ræva ut av konkurransen, overlegent, 4-1.

Ved neste hinder ventet altså Huddersfield, som ble slått 2-1 mandag kveld. Huddersfield tok ledelsen etter 13 minutter, før Sam Surridge og Ryan Yates scoret hvert sitt mål før pause. Avansement til kvartfinalen ga Forest 180 000 pund i premiepenger.

Nå er det Liverpool som skal teste sine styrker mot Coopers menn, og den tidligere akademitreneren håper nok å gi Liverpool samme behandling som de andre Premier League-lagene de har feiet til side.

– Motivasjonen før en cup-kamp er å komme seg videre til neste runde, så klart. Men å vite at Liverpool venter ved neste steg er ekstra motivasjon, spesielt siden kampen er på hjemmebane, sa Cooper før Huddersfield-kampen. Motivasjonen har tydeligvis fungert.

Kampen spilles søndag 20. mars kl. 19.00, på The City Ground.

• Ny alvorlig skade for tidligere Liverpool-back