– Han er som skapt for Liverpool

Arsenal er inne i en knallsterk periode, godt hjulpet av en av deres mest stabile og spennende spillere den siste sesongen; Bukayo Saka.

• Det har ikke vært spesielt god stemning mellom Liverpool og Arsenal det siste året. Denne gangen står det veldig mye på spill

– Liverpool liker han

Dersom Arsenal ikke klarer en topp fire-plassering denne sesongen, er det mulig at 20-åringen vil se seg om etter andre alternativer. Mikel Artetas menn har sterke kort for hånden for tiden. De ligger på en foreløpig fjerdeplass, ett poeng foran Manchester United på femteplass som har spilt tre kamper flere.

Goal.coms Neil Jones fortalte The Redmen TV tidligere i år at Liverpool er interessert, hvis muligheten skulle by seg.

– Liverpool liker han. Det går tilbake til da han spilte på ungdomslagene til Arsenal. Han er en glimrende spiller. Den første semifinalen i ligacupen på Anfield var litt av en forestilling.

– Arsenal trenger Champions League-fotball neste sesong. Hvis de klarer det, vil de utnytte situasjonen og handle inn spillere som kan ta dem til et nytt nivå. Hvis de ikke gjør det, blir det en Harry Kane-situasjon – «he’s one of our own» men hvor lenge skal han sitte der og leke med Europa Conference League? Det er ikke helt ulikt Raheem Sterling sin situasjon i Liverpool.

Arsenal har ikke spilt i Champions League siden 2016/17-sesongen.

Erstatter for Salah?

Det er ikke bare Arsenal som har en kontraktsituasjon å løse. Liverpool og Mohamed Salah har fortsatt ikke klart å komme til enighet om en kontraktforlengelse for egypteren, og tidligere Sunderland-spiller Kevin Phillips mener Saka kan være en erstatning for Salah.

– Saka vil bli bedre og bedre. Han er fortsatt ung, og han har allerede gjort mye i sin korte karriere. Han er et utrolig talent og jeg tror, hvis han blir veiledet riktig, at han kan bli verdensklasse.

– Om han kan gå til Liverpool, kan han etterligne det Salah har gjort? Det vil være veldig, veldig vanskelig for noen spillere å gjøre det.

– Men han har absolutt egenskapene og kvalitetene som skal til for å slutte seg til Liverpool og erstatte Salah.

Adrian Durham i talkSPORT er en av flere som mener at en overgang til Anfield-klubben ville gi mening for England-spilleren.

– Talentet hans hører hjemme i Champions League. Han er skapt for Liverpool. Han er den perfekte Liverpool-spiller med energien, holdningen, alt. Jeg hadde elsket å se han spille under Jürgen Klopp.

Ifølge den italienske journalisten Fabrizio Romano, kjent for å ha god koll på de fleste overganger i fotballen, hevdet tidligere denne måneden at Saka ikke har noen planer om å forlate klubben med det første.

– Det er alltid rykter om Liverpool, men da jeg spurte om situasjonen fikk jeg som svar at Bukayo elsker Arsenal, han elsker klubben, han er en god gutt og en genuin gutt og han har ingen planer om å dra i sommer, sa Romano da han gjestet Rio Ferdinands YouTube-kanal forrige uke.

– Han fokuserer ikke på den nye kontrakten nå for han vil fokusere på sesongen, men på slutten av sesongen vil han ha et møte med Arsenal og diskutere ny kontrakt.

Saka sin nåværende kontrakt i Arsenal går ut sommeren 2024.

Slet med voksesmerter

London-gutten ble født i bydelen Ealing, og ble en del av Arsenals akademi i Hale End som syvåring. Der la de kjapt merke til talentet hans, men sterke voksesmerter gikk hardt ut over knærne og hælene hans en periode.

– Det var frustrerende. Jeg hadde ikke tålmodigheten, jeg ville bare spille hele tiden. Jeg spurte hele tiden hvor lenge det var til jeg kunne spille igjen uten smerter, fortalte unggutten i 2020.

– Når jeg ser tilbake på det nå, skjønner jeg at det ikke var så fælt. Jeg vet at andre har vært igjennom mye verre.

Han var god nok til å spille med gutter noen år eldre enn han, men ydmyk nok til å helst henge med kompiser på samme alder, gjøre typisk tenåringsting, og få toppkarakterer på skolen.

Som 17-åring fikk han sin første proffkontrakt og ble promotert til U23. Fredrik Ljungberg var Arsenal U23-trener og tok mye ansvar for utviklingen hans.

I november 2018 debuterte han for Arsenals førstelag i en Europaliga-kamp mot Vorskla Poltava. Han ble byttet inn etter 68 minutter, og en måned senere spilte han hele kampen i samme turnering mot Qarabag. Saka debuterte i Premier League mot Fulham i januar 2019, som innbytter for Alex Iwobi etter 83 minutter. Spilleminuttene gjorde han til den første spilleren født i 2001 eller senere til å spille i Premier League.

Skader på Sead Kolasinac og Kieran Tierney banet vei for Saka i 2019/20-sesongen.

Ødegaards partner

I Premier League er vi mest vant med å se Saka på høyre side av midtbanen, men han er en alt-mulig-mann som har spilt i alle posisjoner for Arsenal, utenom spiss, midtstopper og målvakt. Venstreback var en posisjon han spilte mye for England U16 og U19. At han har blitt brukt i forskjellige posisjoner har gjort han taktisk smart og gitt han evner til å ta kloke avgjørelser.

Saka var en av Englands spillere som bommet på straffesparkkonkurransen i EM-finalen mot Italia i fjor sommer. Saka, Marcus Rashford og Jadon Sancho, som alle bommet, ble møtt med en flom av rasistisk hets på sosiale medier – men også mye, mye støtte. Statsminister Boris Johnson var en av veldig mange som mente at spillerne burde hylles som helter.

Nedturen virker å ha gjort Saka mer innstilt på å bevise hva han kan.

– Bukayo hadde en hendelse i sommer som ikke så mange spillere opplever. Jeg tror det var bra for karrieren hans for fotballverden viste hvor mye de liker han og hvor mye de respekterer han, sa Arteta.

Arsenals «player of the year» for 2020/21 har nå bygget et spennende, farlig partnerskap med Martin Ødegaard på Arsenals høyreside, hvor mye av Arsenals offensive spill kommer fra. Saka har spilt 26 Premier League-kamper så langt denne sesongen. Han har scoret åtte mål, og notert fem målgivende pasninger.

Arsenal - Liverpool spilles kl. 21.15, og vises på TV 2 Sport Premium.

• – Det er galskap, og dere må spørre dommerne