Scoret «alltid» mot Arsenal – nå har Firmino fått en arvtager

29 desember 2018.

Anfield, Merseyside.

Klokken 17:46 lokal tid.

Firmino mottar ballen fra Mané ved midtsirkelen. Han skaffer seg kjapt et overblikk, leter etter Mané på løp på sin venstreside men han er rammet inn av fire Arsenal-spillere. Bobby må gå selv, og gjør det med glans, arroganse og full kontroll. Mustafi forsøker. Firmino dribler. Sokratis forsøker. Firmino dribler. Torreira prøver ikke engang —  kanskje han allerede har sett sine kolleger ydmykes, eller han blendes av brassens kritthvite perlerad — og legger seg på eget initiativ.

En etter en faller de som veike slalåmporter for en sikksakk-kjørende brasilianer med bare mål for øyet.

Og ballen sitter i det nedre, høyre hjørnet, til venstre for en utspilt Leno. I kjølvannet av sambatrinnene ligger tre Arsenal-spillere flatt på bakken. Firmino feirer med en kollbøtte, før han omfavnes av de andre spillerne i rødt.

Da hadde han allerede vist Arsenals vaklende forsvar mangel på respekt da han enkelt sto for utligningen ett minutt tidligere. Ballen gikk som i et flipperspill mellom Arsenals klønete forsvarere og endte opp hos en umarkert Firmino som enkelt plasserte ballen i mål — med blikket til siden.

No-look Firmino.

Liverpool hadde snudd 0-1 til 2-1 på to minutter. Anfield kokte.

• – Han er som skapt for Liverpool

Blomstret mot Arsenal

Det var sånn det pleide å være, da Arsenal sto på motsatt banehalvdel for Roberto Firmino. Brasilianeren har scoret åtte mål på 15 kamper mot The Gunners, men har ikke funnet nettet siden den dagen, i desember 2018, der han satt tre baller i mål da Liverpool vant 5-1.

– Firmino blomstrer mot Arsenal fordi Arsenal har en forferdelig defensiv midtbane, sa sportsprofessor Simon Brundish til liverpool.no den gang.

– Arsenal er ikke villige til å ofre offensiv flyt fra midtbane for mer trygghet bakover. Firmino får mye frihet ved å droppe fem meter fra deres midtstoppere.

– Firminos største styrke er hans evne til å bevege seg mellom linjene, noe som betyr at han kan unnslippe oppmerksomheten fra midtforsvarerne, og finne eget rom i straffefeltet når forsvarerne er opptatt med bevegelsene til Mané og Salah, sa Dan Austin, den gang fra Liverpool Echos amerikanske satsningskanal, liverpool.com.

– Siden han kom til Liverpool har han møtt blant andre Koscielny, Sokratis, Holding og Mustafi i kampene mot Arsenal. De er gode forsvarere, men de er statiske.  Firmino har klart å utnytte disse svakhetene fordi hans egen spillestil passer mot dem.

Mye har skjedd siden den gang. Arsenal sitt forsvar ser ganske annerledes ut. Mustafi er borte, det er også Koscielny og Sokratis Papastathopoulos, og Rob Holding varmer stort sett benken.

For Firmino sin del er heller ikke ting de samme. 30-åringen får mindre og mindre spilletid i en aldrende angrepsrekke som Liverpool de siste to sesongene har tatt grep for å gjøre yngre ved å hente inn Diogo Jota og Luis Diaz.

Når det er sagt, brassen har vært på banen i 15 ligakamper så langt denne sesongen – de 12 kampene han har gått glipp av har skyldtes en rekke skader og en positiv covid-test. Etter å ha slitt med en muskelskade, var han tilbake på benken mot Brighton som ubrukt reserve.

Mohamed Salah måtte kaste inn håndkleet tidlig mot Brighton etter å ha pådratt seg en liten skade. Egypteren var likevel tilbake i trening tirsdag og har friskmeldt seg selv til kveldens viktige kamp. Dermed er det sannsynlig at Firmino, nettopp tilbake fra et lengre skadeavbrekk, må se Arsenal-kampen fra benken.

Erstatter som «Arsenal-dødare»

Hvis vi ikke finner Firmino i startoppstillingen i kveld, finner vi kanskje Diogo Jota. Og det er ingen dårlig “erstatter” mot Arsenal.

Jota ble hentet til Liverpool fra Wolves sommeren 2020, og markerte seg umiddelbart i den røde trøya mot nettopp Arsenal. Etter 80 minutter byttet han plass med Sadio Mané – som hadde utlignet Lacazettes ledelse før Robertson ga Liverpool ledelsen – og Jota var et veldig friskt pust de siste ti minuttene av kampen. Etter bare tre minutter på banen holdt han på å score men satt ballen på feil side av stolpen. Fem minutter senere fikk han ballen fra en corner på sekstenmeterstreken, kontrollerte den og satt den helt nede til høyre for Leno i Arsenal-målet. Kampen var punktert, og Jota viste hva han var god for.

Som Liverpool-spiller har han scoret seks mål på seks kamper mot Arsenal. Denne sesongen allerede har han scoret tre ganger mot Artetas menn – én gang i ligakampen på Anfield, og han scoret begge målene da Liverpool vant på Emirates i januar og tok seg til finalen i ligacupen.

Også Sadio Mané og Mohamed Salah har knallsterke tall mot Arsenal. Egypteren har scoret åtte mål på bare tolv kamper (syv mål på ti kamper som Liverpool-spiller), og senegaleseren har scoret åtte mål på 17 kamper (syv mål på 12 kamper som Liverpool-spiller).

Arsenal - Liverpool spilles kl. 21.15, og vises på TV 2 Sport Premium.

• – Det er galskap og dere må spørre dommerne