– Hvis Everton rykker ned, kommer vi ikke tilbake på lang, lang tid

Liverpool tar imot sin nærmeste nabo, Everton, på Anfield klokken 17.30 i dag. Vi tok en prat med David Downie, en blå supporter og en del av Everton-podcasten The Blue Room, om kampen senere i dag.

• Hvem bør Jürgen Klopp benytte i et tøft Merseyside-derby?

– Hadde smakt godt å stanse Liverpools titteldrøm

Downie er ikke spesielt optimistisk foran det 240. Merseyside-derbyet, men tror det meste handler om forsvarsspill dersom gjestene skal håpe å ta poeng.

– For å kunne få noe ut av kampen må vi gjøre noe som dessverre har vært vanskelig å få til denne sesongen: å forsvare oss på en god måte. Men selv om vi skulle få til det, kan vi likevel bli knust av et lag som er skremmende gode i angrep.

– Jeg tror ikke det blir fokus på å score mål for vi må fokusere på perfekt forsvarsspill. Calvert-Lewin er skadet, Rondon starter nok og det beste vi kan håpe på er lange baller hvor han kan konkurrere i lufta og vinne ballen. 

Everton vant 2-0 på Anfield i februar i fjor, foran tomme tribuner. Det var de blås første seier på Liverpools hjemmebane siden 1999, og deres første seier i Merseyside-derbyet siden oktober 2010. Supporterne skulle nok ønsket at de fylte borteseksjonen den lørdagen i februar, men koronapandemien sørget for at feiringen av målene til Richarlison og Gylfi Sigurdsson ble møtt med ekko fra røde plaststoler.

– Det hadde betydd mye å vinne nå, men ikke så mye som det kunne ha betydd, gitt hvor elendig denne sesongen har vært og nedrykk er fremdeles en mulighet. Men samtidig, en seier som hindrer nedrykk og stopper Liverpools titteldrømmer hadde smakt godt, det må jeg innrømme, sier Downie.

– Er dette det verste Everton-laget?

Avstanden mellom Liverpool og Everton har nesten aldri tidligere vært større enn nå, med unntak av en periode på 50-tallet da begge lag hadde perioder i andredivisjon. Det til tross for at Everton har brukt mer penger på spillerkjøp de siste ti årene enn det Liverpool har.

– Det har vært sesonger tidligere hvor vi har kjempet mot nedrykk mens de røde har gjort det bedre enn oss på tabellen men dette er virkelig det beste Liverpool-laget jeg har sett i mitt liv. Er det det verste Everton-laget? Ikke enda, men jeg sier kanskje noe annet om syv kamper, sier Downie.

Til tross for at Everton befinner seg i en nedrykksstrid, er det et par spillere som har levert.

– Anthony Gordon har vært veldig god og stabil – så stabil som mulig. Jeg synes synd på han og at han har blitt holdt tilbake i en så dårlig tropp. En annen som man kanskje kan bli litt overrasket over at jeg nevner er Alex Iwobi. Hans lidenskap og kampvilje har vært en uventet bonus fra en spiller vi avskrev for lenge siden. 

– Tror ikke mange kunne gjort det bedre enn Rafa

Så hva har gått så fryktelig galt denne sesongen? Mange blå vil nok skylde på Rafael Benitez. Den tidligere Liverpool-manageren – bosatt på Merseyside siden han var ferdig på Anfield i 2010 – fikk Everton-jobben etter Carlo Ancelotti i fjor sommer. Etter en brukbar start på sesongen, raknet laget fullstendig. Under Benitez sin ledelse vant de blå bare én kamp på spanjolens 13 siste ligakamper, før han fikk sparken den 16. januar.

Var det en tabbe å gi Benitez jobben?

– I etterpåklokskapens lys er det lett å si at å ansette Benitez var en tabbe, gitt hvor dårlig det gikk frem til han fikk sparken. Men jeg vet ikke om det er helt riktig. Everton har en lang liste med problemer som er mye verre enn Rafa Benitez og som startet lenge før, sier Downie.

– Selvfølgelig er det Evertonians som aldri ville ha akseptert han uansett gitt hans historie, men man kan se at også Frank Lampard sliter. Derfor er det kanskje ikke helt riktig å si at Rafa var en tabbe. Faktisk tror jeg ikke det er mange managere som kunne ha gjort det bedre enn det vi har sett denne sesongen. 

Etter et par uker med Everton-legende Duncan Ferguson som midlertidig manager, var det tidligere Chelsea-mann Frank Lampard som fikk jobben på permanent basis.

– Med tanke på kandidatene som visstnok ble vurdert, Wayne Rooney, Vitor Pereira og Frank Lampard, så tror jeg Lampard var den beste av de tre. Rooney blir sannsynligvis manager en dag, men ikke når klubben er så giftig og negativ som den er nå. 

Moshiris kaos

Everton ligger på en 17. plass på tabellen, ett poeng fra sikkerhet og 18. plassen som Burnley i skrivende stund holder på. Burnley skal i aksjon 2,5 timer før Everton, og dersom de slår Wolverhampton på Turf Moor vil de gå forbi Everton på tabellen. At Everton faktisk rykker ned til Championship er altså ikke utenkelig, når de har syv kamper igjen å spille. Det kan bli helt ødeleggende for klubben, mener Downie.

– Gitt hvordan eieren og styret har behandlet og håndtert klubben vil det bli helt ødeleggende for Everton og jeg tror ikke du vil se oss tilbake i Premier League på noen år. 

– Kapitulasjonen vi har sett siden Farhad Moshiri tok over har rett og slett vært en tragedie.

Den britisk-iranske forretningsmannen Moshiri tok over Everton i februar 2016. Kaos har fulgt overtakelsen. Lampard er den sjette manageren under Moshiri. Tidligere denne måneden ble det rapportert at Lampard, som ble ansatt den 31. januar, allerede står i fare for å bli sparket på grunn av manglende resultater.

Moshiri har ikke vært redd for å investere, men pengene har stort sett havnet feil sted. Der Liverpool har briljert på overgangsmarkedet, har Everton tatt flere underlige avgjørelser. Sommeren 2017 kjøpte klubben tre spillere som spilte i samme posisjon – Gylfi Sigurdsson, Nikola Vlasic og Davy Klaassen. Spillerne kostet rundt 80 millioner pund. Michael Edwards må ha humret bak brillene da han så hva de drev med på andre siden av parken. To av de fikk så vidt spille og Sigurdsson, vel, han spiller ikke lenger.

– Det er en distinkt mangel på lederskap både av og på banen og klubben har en endeløs lang liste over problemer de ikke har klart å fikse. Å tro at de skal klare å reversere dette i en lavere liga er helt usannsynlig.

Moshiri har overbetalt for spillere, og gitt ekstreme kontrakter til for eksempel James Rodriguez – som tjente 13 millioner pund på én sesong. Ikke spesielt bærekraftig for en klubb som ikke spiller i Europa. Resultatet ble at klubben måtte selge unna i fjor sommer.

Mange klubber har klausuler i sine kontrakter som sier at spillerne må ta et lønnskutt på 20% dersom laget rykker ned. Det har ikke Everton.

– Det kommer sikkert til å glede mange Liverpool-supportere å lese dette men hvis Everton rykker ned, kommer de ikke tilbake på lang, lang tid. 

Det må sies at Moshiri også har planer om å bygge en ny storstue for Everton på Bramley Moore, og senest den 13. april gikk han ut og bekreftet at dette fortsatt er planen – til tross for usikkerhet rundt klubbens sportslige og økonomiske fremtid.

• Sjeldent stor avstand mellom Liverpool og Everton