Liverpool «vant» Coutinho-overgangen – nå kan Gerrard få den tidligere lagkameraten på billigsalg

Philippe Coutinho var en famlende fotballnomade knyttet til Barcelona, før han fikk sin retur til Premier League i januar.

• Alt du trenger å vite før kampen på Villa Park

Presset seg vekk fra Liverpool

Nesten ingenting ble det samme igjen etter at Philippe Coutinho fikk Barcelonas oppmerksomhet høsten 2016. Ett år etter at Jürgen Klopp kom til Merseyside annonserte den katalanske avisen Sport «Objetivo Coutinho» – den lille magikeren var Barcelonas transfermål. Og Barcelona hadde en tendens til å få det som de ville, selv om det i Coutinhos tilfelle skulle ta litt tid.

Med interessen fra Barcelona ble brasilianeren en brikke i et klubb-politisk spill. Liverpool visste hva de måtte gjøre – gi han en ny kontrakt som sørget for at de ville få en gigantsum tilbake dersom han skulle la seg friste. I januar 2017 signerte han på «the dotted line».

Sommeren 2017 hadde Coutinho og hans familie blitt så keen på å starte på nytt under solskinnet i det nordøstlige Spania at Coutinho leverte inn en transfer request. Liverpool sa nei til både Coutinho og Barcelona, som kom inn med to bud, og den misfornøyde magikeren svarte med å klage på ryggproblemer. Ifølge en brasiliansk lege skyldtes ryggproblemene «stress», og Coutinho kunne se de første fire ligakampene fra sidelinjen.

Coutinho spilte 14 ligakamper for Liverpool høsten 2017, og scoret syv mål og noterte seks målgivende pasninger. I tillegg spilte han fem Champions League-kamper, og scoret fem mål – tre av dem mot Spartak Moskva, da han bar kapteinsbindet for første gang. Hvis noen trodde det betydde at hans lojalitet lå hos Liverpool, så tok de dog feil.

Den 31. desember publiserte Barcelona- og Coutinho-sponsor Nike en reklame for nye Barcelona-trøyer med Coutinhos navn på. Det satt fyr på internettet, og selv om det var en tabbe fra klesgiganten var det bare en indikasjon på hva som skulle komme om kort tid.

Den 6. januar 2018 kom bekreftelsen. Liverpool og Barcelona hadde kommet til enighet om en overgang for Coutinho verdt 142 millioner pund inkludert klausuler.

– Jeg har bare gode ting å si om Philippe, men han dro nok fra Liverpool fordi han ønsket å spille for en av de to spanske gigantene, sa Tom Werner.

– Vi prøvde å overtale ham om at klubben beveger seg i riktig retning og at han kunne forvente seg noen fantastiske kvelder i Champions League hvis han ble værende.

Werner visste hva han pratet om.

Salget tok Liverpool til topps

Salget av Philippe Coutinho sendte Liverpool til toppen av fotball-Europa. Det var det ikke mange som hadde forutsett i skuffelsen av å se nok et talent bytte bort Anfield til fordel for andre stadioner.

Der andre klubber kanskje ville lett etter en direkte erstatter for brasilianeren, hadde Liverpool andre planer. Med pengene fra Coutinho-salget forsterket Liverpool troppen der de trengte det mest – på midtstopperplass, hvor de hentet inn Virgil van Dijk i samme vindu som Coutinho forsvant, og på keeperplass sommeren 2018. Før Alisson Becker ble signert, hadde Liverpool rukket å ta seg til en Champions League-finale i Kiev der behovet for ny målvakt ble skrekkelig klart etter en mareritt-kamp fra Loris Karius mot Real Madrid.

Kanskje Coutinho pustet lettet ut da Liverpool måtte nøye seg med sølvmedaljen i Europas gjeveste klubbturnering – kanskje han fortalte seg selv og kona Aine at «nei, se, jeg tok det riktige valget» selv om alt tydet på det motsatte. Etter finalen i Madrid i 2019 fikk han det bekreftet – Liverpool var best i Europa.

Gresset var nemlig ikke mye grønnere i Barcelona. Det var heller gulbrunt. Til tross for at de punget ut for han, virket det ikke som de hadde noen konkret plan for hvordan de egentlig ønsket å bruke han. Klubben nærmet seg et generasjonsskifte. Etter overgangen var han plaget med skader, og han ble ikke den sentrale delen av drømmelaget han hadde sett for seg.

I april 2019 scoret han et mål i 3-0-seieren over Manchester United i kvartfinalen i Champions League. Han valgte å feire målet ved å holde fingrene for ørene og lukke øynene, tilsynelatende en respons til supporterne som hadde kritisert ham etter overganger året tidligere.

Barcelona-legende Rivaldo var lite imponert.

– Det var ingen fin gest. Supporterne kritiserer han for de vet at han må gi mer.

Barcelona avanserte til semifinalene, og der ventet selveste Liverpool. Werners lovnad om «fantastiske Champions League-kvelder» fikk Coutinho kjenne på kroppen da Anfield-klubben snudde 0-3 på Camp Nou til 4-3 etter en helt uforglemmelig kveld under flomlysene på L4. Både Luis Suarez og Coutinho, som spilte for de neongul-kledde katalanerne, fikk se sin gamle hjemmebane fra sin beste side. Alt de hadde takket farvel til.

I 2019/20 ble Coutinho sendt på utlån til Bayern München, hvor han ble godt kjent med Thiago Alcantara. De to har holdt kontakten siden, og ble sist sett sammen på en bytur i mars. I den tyske storklubben var han en sentral del av laget som tok seg helt til topps i Champions League, og scoret blant annet to mål mot Barcelona i kvartfinalen.

Til tross for en liten opptur i Tyskland, var han tilbake i Barcelona før 2020/21-sesongen, der han havnet bak 18 år gamle Pedri i køen. Etter halvspilt sesong ble han skadet og gikk glipp av resten av sesongen.

Gjenforent med Gerrard

Liverpool var uten tvil den store vinneren av Coutinho sin overgang til Barcelona, og nå kan en Liverpool-legende nyte godt av midtbanemagikeren.

I januar 2022 kjøpte Barcelona Ferran Torres fra Manchester City. For å kunne registrere ham for spill, måtte de kvitte seg med Coutinhos høye lønn. Den kabalen ble løst ved å gjenforene han med sin tidligere lagkamerat Steven Gerrard, nå manager i Aston Villa.

– Det å spille på samme bane som Coutinho var en flott opplevelse, fordi han var på et nivå som får andre fotballspillere er på. Overblikket, kreativiteten og noen av de tingene han kunne gjøre var utrolige, sa Gerrard i januar på spørsmål om den ryktene låneavtalen. Den 7. januar kom bekreftelsen fra Villa på at brasilianeren sluttet seg til Birmingham-laget på lån ut sesongen. Villa betaler 65% av lønnen – Coutinho skal ha tatt et stort lønnskutt for å få spilletid, i håp om å få plass i Brasil-troppen før VM.

Gerrard var strålende fornøyd med å bli gjenforent med Coutinho. I Gerrards biografi «My Story» fra 2016 spådde han at Coutinho ville bli Liverpools viktigste spiller.

«Philippe er utrolig begavet, og jeg forventer at han vil bli Liverpools ledende spiller. Mange Liverpool-supportere ser allerede på ham som vår fremste mann.» Men Gerrard hadde en liten anelse om det som skulle komme. «Han har akkurat signert en ny kontrakt, og han og konen hans virker til å ha slått seg til ro her – men jeg vet også at de spanske gigantene, Barcelona og Real Madrid, vil se mot Philippe om noen sesonger, akkurat slik de gjorde med Luis (Suarez)».

«Da vil det bli vanskelig for Liverpool, fordi fristelsen om å gå til en av de to klubbene er så stor for enhver søramerikansk eller spansk spiller. Frem til det skjer, må Liverpool virkelig sette pris på Philippe.»

I stedet er det Gerrard selv som har fått dra nytte av 29-åringen. Scouseren skal være så fornøyd med Coutinho at de ønsker å signere han permanent, og det er mulig de kan få han på billigsalg. I låneavtalen fra januar står det at Villa kan kjøpe han for 33 millioner pund til sommeren, men Birmingham-klubben skal ha kommet med et bud verdt 12 millioner pund. Ifølge spanske rapporterter kan katalanerne være villige til å la han gå for så lite som 12,9 millioner pund.

Også Newcastle og Arsenal snuser på brasilianeren, men Gerrard skal jobbe hardt for å overbevise den offensive midtbanespilleren om at fremtiden hans burde være i Birmingham. Ifølge den godt overgangsinformerte Fabrizio Romano er Coutinho ikke i tvil – han vil bli værende i Birmingham, og et nytt bud fra Aston Villa som vil bli vurdert er verdt rundt 20 millioner euro – ca 17 millioner pund.

Coutinho har scoret fire mål og registrert tre målgivende pasninger på 15 kamper siden overgangen i januar. Etter en strålende start på returen til Premier League har han vært litt mer stille de siste ukene, og i helgen måtte han se de første 70 minuttene av kampen mot Burnley fra benken.

• Ofte massevis med drama og sene seiersmål når Liverpool gjester Villa Park