Liverpools tidligere akademitrener har blitt Nottingham Forests svar på Jürgen Klopp
Steve Cooper har noen likheter med Jürgen Klopp, og den tidligere Liverpool-mannen hylles for jobben han gjør i Nottingham Forest.
Liverpools tidligere akademitrenere har hatt noen gode år. Steven Gerrard har gått fra Liverpools U18, til å ta Rangers til ligagull i Skottland, og tidligere i sesongen fikk han tillit hos Aston Villa. Michael Beale, også fra akademiet, var med Gerrard til Rangers og Villa og ble nettopp tilbudt managerjobben i Queens Park Rangers. Den takket han ja til, og Gerrard måtte lete etter ny assistent. Den fant han i Neil Critchley, også en tidligere akademitrener som har ledet Blackpool siden mars 2020. Der ledet han laget til opprykk til Championship.
Også er det Steve Cooper, da, som kanskje har imponert mer enn noen andre.
Forests Jürgen Klopp
Da Liverpool fikk sin Jürgen Klopp i oktober 2015 var det tydelig, helt fra starten. Dette var riktig mann for klubben. Denne mannen, fra en liten landsby i Tyskland nesten 1000 kilometer fra Liverpool, forstår klubben. Han er som skapt for den.
Akkurat samme følelse sitter mange i Nottingham med. Steve Cooper fra Pontypridd i Wales har på kort tid blitt populær blant Forest-fansen, så populær at han blir nevnt i bryllupstaler. Hans suksess har gjort at flere walisere har begynt å legge ut på reisen gjennom midt-England for å få med seg kamper på City Ground.
Cooper har flere likheter med Klopp. Han slår med knyttneven i været mot supporterne etter seire, til stor begeistring, og for han er samhold i troppen viktigere enn følelsen av et hierarki. Han tar seg tid til å klemme og takke spillerne for innsatsen etter kampen. Det betyr ikke at han er en pushover – Cooper er intens, streng, og man vil ikke tabbe seg ut foran han.
Søndag forrige uke ble det klart at Nottingham Forest slår følge med Fulham og Bournemouth opp til Premier League, etter at de slo Huddersfield 1-0 i play-off-finalen på Wembley.
POPULÆR: Cooper er en populær mann blant sine spillere. Her feirer Joe Lolley, Joe Worrall og Steve Cook opprykket med en pappfigur av Cooper.
Fra Liverpool til Nottingham
Cooper fikk trenerlisens fra UEFA som 27-åring. Etter at han fikk pro-lisensen sin ble han rekruttert tilbake i Wrexham hvor han jobbet på akademiet, før han ble hentet av Liverpool. I Liverpool ble han trener på U12-nivå i 2008. Han gjorde jobben godt, og ble kjapt flyttet oppover i systemet og promotert til akademi-manager sommeren 2011. Der jobbet han med klubbens største ungdomstalenter, som Raheem Sterling og Trent Alexander-Arnold.
I 2013 ble Cooper trener for Englands U17-lag. Det ble en suksesshistorie. På laget hadde han spillere som Jadon Sancho, Phil Foden og Callum Hudson-Odoi, og de vant U17-VM i 2017.
PÅ ANFIELD: Cooper på Anfield-sidelinjen under en FA Youth Cup-kamp mot Chelsea i 2013.
I 2019 ble han ansatt som manager i Swansea. I et intervju med Wales Online i den forbindelse, fortalte James Pearce – den gangen for Liverpool Echo – om Cooper.
– Han er anerkjent her oppe som en av ungdomstrenerne som hjalp til med å få talentbåndet til å rulle igjen etter en litt dårligere periode for akademiet.
Swansea hadde rykket ned fra Premier League våren 2018. Sesongen som fulgte handlet om å kutte kostnader, og da Graham Potter dro for å ta over Brighton, var de på utkikk etter sin åttende manager på fem år.
Både Cooper og hans forgjenger måtte navigere Championship-landskapet med begrensede økonomiske midler. Eventuelle overganger skulle bare være lån og free transfers. Cooper klarte utfordringen på glimrende måte, ved å fortsette fokuset på akademispillere. Swansea tok seg helt til play-off-finalen i mai 2021, der de tapte 2-0 for Brentford. Cooper og Swansea valgte å avslutte samarbeidet etter tapet.
Det tok ikke lang tid før noen ville satse på den tidligere akademitreneren til Liverpool igjen. I september fikk han managerjobben i Nottingham Forest i Championship. Der har han fått skryt for å ha transformert klubben etter Chris Hughton. Laget hadde ikke kommet seg over 15.plass de elleve månedene med Hughton som sjef.
«Kill them with kindness»
Spillerne hadde selvtillit på bånn. Han måtte velge ordene med omhu, både i garderoben og i intervjuer, for å bygge opp igjen selvtilliten. «Positivitet var nøkkelen», skriver the Athletic om Coopers taktikk i Forest.
Og det har funket. Laget han tok over i september lå helt på bunnen av tabellen. Der hadde de ligget stødig i 35 dager, og de hadde ett poeng fra de første syv kampene. Etter ti kamper med Cooper som trener hadde de hoppet opp ti plasser. Cooper har strammet inn forsvar, og fått laget til å score mål.
FAVORITT: «Super Cooper» er populær blant supporterne.
De fleste av målene kommer fra Brennan Johnson. Johnson har vært Forests toppscorer denne sesongen, og fikk plass på «årets lag» i Championship. Coopers forgjenger, Chris Hughton, var ikke trygg på at vingen var klar for Championship-nivået og var nølende til å bruke han, men Cooper har fått godt betalt for å følge sin akademi-visjon og ved å vise 21-åringen tillit.
Lokalgutt Joe Worrall har blitt gitt kapteinsbindet, og i et intervju etter at opprykket var et faktum, fortalte Worrall at frem til Cooper kom hadde de blitt behandlet som «en pisket hund».
– Men så kom Cooper og han har gitt oss håp, og tro, og han har vært så grei. Han har bare «killed us with kindness» og fansen elsker han, absolutt elsker han. Jeg er så glad på hans vegne. Han må være så glad nå, og han fortjener all skryt som kommer hans vei for han har vært enorm, sa kapteinen etter at Forest vant play-off-finalen på Wembley.
Cooper la ikke skjul på at han var fornøyd med suksessen.
– Jeg elsker å være her. Det handler ikke om meg, men det har forandret livet mitt, profesjonelt i hvert fall, fortalte han fra Wembley.
– Denne fotballklubben, for meg, handler om å høre til byen og byen samler seg på kampdag. Vi har tatt Nottingham til Wembley i dag og vi har tatt over stadion, og nå er vi i Premier League.
Cooper sin kontrakt med Forest går ut i 2023 men eier Evangelos Marinakis er desperat etter å beholde han og vil gi han et forbedret og forlenget tilbud.
MØTTES: Liverpool og Nottingham Forest møttes i FA-cupen denne våren.
Forsmak på Premier League
Nottingham Forest fikk en forsmak på Premier League-livet ved flere anledninger denne våren. I FA-cupens tredje runde trakk de knallhard motstand. Arsenal skulle komme til The City Ground, men Cooper tvilte ikke – og det gjorde ikke spillerne heller. Ett mål fra Lewis Grabban var det som skulle til for å sende ut Premier League-laget og ta Forest til neste hinder; regjerende FA-cupmester Leicester.
Med selvtillit på topp, kunne de ønske East Midlands-rivalen velkommen til Nottingham og sende dem på hodet og ræva ut av konkurransen, overlegent, 4-1. Ved neste hinder ble Huddersfield børstet til side, og i kvartfinalen var det Liverpool som reiste til City Ground. Der ble det tøft for Jürgen Klopps menn men de gjorde akkurat nok, og klarte å danke ut Cooper og co etter ett enslig mål fra Diogo Jota.