Er Thiago vår viktigste spiller?
Forskjellen var merkbart stor da Thiago Alcantara var inne igjen på laget mot Ajax. Nå ser det ut til at midtbanespilleren kun skal konsentrere seg om klubblaget.
Det har vært en tung høst, med mange skader og et lag som ikke har fungert. Det er det mange grunner til, og Jürgen Klopps skadeliste har vært veldig lang, men spesielt at én spiller har manglet har vært merkbart.
På søndag er det to år siden Liverpool bekreftet kjøpet av Thiago Alcantara fra Bayern München. Prestasjonene denne høsten gjør at det kan være naturlig å stille seg spørsmålet: Er Liverpool blitt helt avhengig av ham?
Thiago skadet seg i sesongpremieren borte mot Fulham, og måtte halte av banen med en strekk i hamstringen. Det var forventet at han skulle være ute til over landslagspausen, men heldigvis var han tilbake tidligere enn det, for nå trengte Liverpool virkelig en opptur.
Vi kunne se forbedringen da Thiago kom på banen den siste halvtimen av marerittkampen mot Napoli, da de røde endelig virket å få ting under kontroll.
Mot Ajax satte han tonen umiddelbart, og slo en pasning ingen av Liverpools åtte andre midtbanespillere slår ut til Trent Alexander-Arnold, som løste opp hele situasjonen og snudde spillet.
Enorm forskjell med og uten
Midtbanespilleren er ikke bare teknisk briljant, men han har en helt egen evne til å styre tempoet og slå den helt perfekte ballen som trengs der og da. Han er direkte, og spiller gjerne den ambisiøse ballen fremover heller enn å slå en støttepasning.
– Thiago er en strålende spiller å se på. Han gjør ting som veldig få andre spillere gjør. Måten han beveger kroppen sin er ekstraordinært, og evnen hans til å se pasningsmuligheter. Det var to-tre i den første omgangen da han fikk publikum til å lage en «åh»-lyd. De spillerne er så verdifulle, og det er et priviliegium å se slike spillere, sier New York Times-journalist Rory Smith i podcasten Football Weekly denne uken.
Forskjellen han utgjør har blitt diskutert i flere podcaster denne uken.
– Det at Thiago er tilbake… Kan du holde ham frisk, er han den beste spilleren, sier Duncan Alexander fra Opta i Totally Football Show..
– Han måtte trekke seg fra ligacupfinalen i fjor fordi han skadet seg i oppvarmingen, og måtte nesten gjøre det i Champions League der han ikke så helt klar ut. Liverpool vant 81 prosent av kampene da han var på laget, og lave 60 prosent uten ham. Jeg vet ikke hva en kan gjøre med det egentlig, sier Alexander videre.
At han er så god, men ikke alltid tilgjengelig, gjør det til et problem ifølge Charlie Eccleshare, som vanligvis dekker Tottenham for The Athletic.
– De er avhengig av ham, og det skjer med lag der de har en utrolig spiller som nesten er uerstattelig fordi han har et så unikt ferdighetsregister, men som ikke klarer å holde seg frisk nok. Det er vanskelig å finne hva en skal gjøre i en slik situasjon. Du vil veldig sjelden ha en spiller av det kaliberet som kan komme inn og erstatte ham, og siden han er så unik, hvordan kan du gjenskape det han kan gjøre? Det er vanskelig, var sier Eccleshare.
Thiago har spilt 72 kamper for Liverpool, og har gått glipp av 50 så langt på sine to år i klubben.
AVGJØRENDE: Thiago Alcantara var tilbake i startoppstillingen, og Liverpool så ut som et helt annet lag.
Krise avblåst?
Thiago kom tilbake før forventet fra sin siste hamstringskade, og starten mot Ajax var hans første siden sesongpremieren. Den franske journalisten Philippe Auclair tror snakket om «Liverpools krise» kan stoppe så lenge han holder seg skadefri.
– Den store grunnen til å være optimistisk, er at Thiago Alcantara er tilbake. Når han er tilbake er de et annet lag, sier Auclair på podcasten Football Weekly.
– Jeg har sett på statistikken – Liverpool med og uten Thiago og poeng per kamp. Siden han har mistet så mange kamper med skade med årene, så kan du se resultat. Uten Thiago er det 1,6 poeng per kamp, noe som vil gi rundt sjuendeplass i Premier League. Med ham er poengsnittet 2,73 – noe som vil gi deg over 100 poeng og gjøre deg til mester hvert år. Så viktig er han.
– Nå som han er tilbake har de fått balanse, og han er helt avgjørende. Krisen er avblåst!
Kan konsentrere seg om Liverpool
Thiago har «bare» 46 landskamper for Spania etter debuten sin for over 11 år siden. Etter en periode ute i kulden, var han tilbake i landslagsvarmen for sommerens Nations League-kamper. Skaden som gjorde ham usikker til Champions League-finale gjorde at han måtte trekke seg.
Det var nok en personlig nedtur, men for Liverpool vil det bare være godt nytt at Luis Enrique har valgt å utelate Thiago fra sin siste landslagssamling før VM i Qatar. Thiago får bli igjen på Merseyside, med ny mulighet til å trene seg opp og unngå tilbakeslag på hamstringskaden.
Da ryker trolig også VM i november for 31-åringen, som da kun får konsentrere seg om klubbfotballen denne sesongen. En seksukers pause midt i sesongen vil trolig passe den skadeutsatte midtbanespilleren veldig godt.
Etter kampen mot Ajax fikk han spørsmål om hvordan han hadde funnet seg til rette i England.
– Dette er mitt lag. Det er ikke bare spillerne, det er supporterne. Familien min er her, og de er allerede enorme Liverpool-fans, sa Thiago etter kampen på tirsdag.