Forteller hva som skjedde rundt den overraskende debuten i januar
Koronapandemien har stoppet sesongen på utlån hos Stuttgart for Nathaniel Phillips. Midtstopperen ble overraskende kalt hjem og fikk sin førstelagsdebut i januar.
Plutselig ble han kalt hjem for å spille Merseyside-derbyet i FA-cupen, midtveis i sitt låneopphold i Tyskland.
– Du vet aldri hva som er rett rundt hjørnet, sier Nathaniel Phillips til Goal.com.
Det var bare et par dager igjen til jul og Phillips befant seg på flyplassen i Stuttgart. Midtstopperen hadde stått over 2-2 kampen mot Hannover dagen før på grunn av en forkjølelse, og så frem til juleferie sammen med venner og familie hjemme i England. Så ringte telefonen.
– Jeg ble fortalt at Liverpool hadde kontaktet Stuttgart, og fikk vite hva planen var. Det kom veldig brått på, innrømmer Phillips.
Planen var at Phillips skulle returnere til Liverpool og trene med Jürgen Klopps førstelag. Han ville bli registrert for å spille for Liverpool i FA-cupens tredje runde mot Everton i begynnelsen av januar. Ingen juleferie med andre ord.
– Jeg klarte ikke å få frem et ord. Jeg hadde aldri tenkt på dette som en mulighet, så jeg var ikke forberedt i det heletatt. Men det var en enorm mulighet for meg.
Skulle studere økonomi
Phillips hadde nærmest gitt opp fotballkarrieren og forlot Bolton som 19-åring for å studere økonomi i USA. Så kom tilbudet om prøvespill hos Liverpool. I stedet for å fly til USA for å studere ble han med Liverpool på treningsleir til Tyskland. Bare noen dager senere fikk han kontrakt med Anfield-klubben. Dette var i 2016.
Det var etter at Dejan Lovren ble skadet i bortekampen mot Salzburg at Phillips fikk sin store sjanse.
– Jürgen Klopp fortalte meg at trenerstaben hadde sittet i bilen hans og diskutert løsninger. Og plutselig kom de til å tenke på meg. Det var slik prosessen startet, forteller Phillips.
– Det var godt å høre at jeg ikke var blitt glemt, og at de stolte nok på meg til å ha meg som en nødløsning i denne perioden isteden for å finne en nødløsning på transfermarkedet i januar. De tre ukene jeg var tilbake i Liverpool var utrolige.
Nervøs
Phillips spilte bare en kamp på disse tre ukene, men ingen glemmer hvordan et ungt Liverpool-mannskap slo Everton ut av FA-cupen takket være en strålende scoring av Curtis Jones. Backfireren bestod av Joe Gomez, Neco Williams og Yasser Larouci foruten Phillips.
– Folk forventet at vi skulle tape, men disse unge spillene hadde trent sammen med de beste spillerne i verden hver dag, så vi visste hva vi var kapable til.
– Selv var jeg veldig giret på denne kampen. Jeg var litt nervøs i starten, og jeg kunne føle at fansen var litt nervøse også, etter at jeg tapte noen hodedueller og taklinger. Men så fikk jeg inn en god takling på Richarlison ute ved sidelinja, og da følte jeg at jeg var inne i kampen. Fansen responderte positivt, og ga meg selvtillit. Det tok presset bort med en gang.
Det unge Liverpool-forsvaret holdt buret rent, og sendte Liverpool videre i cupen. Seks dager senere var Phillips på benken da Liverpool slo Tottenham i Premier League, før han reiste tilbake til Stuttgart for å fullføre låneoppholdet.
– Det var stort å være involvert med førstelaget. Det er noe jeg ønsker å være en del av i fremtiden. Men med tanke på resten av karrieren min var det nok fornuftig å dra tilbake til Tyskland.
– Jeg visste at flere av midtstopperne ville bli skadefrie igjen, og at jeg ville få mer spilletid i Stuttgart.
Åtte kamper på rad
Etter at han kom tilbake til Stuttgart var Phillips fast inventar på laget frem til fotballen ble suspendert på grunn av koronapandemien. I denne perioden startet han åtte kamper på rad for den tyske klubben. Da fotballen ble stoppet lå hans lag på andreplass på tabellen, og lå med andre ord an til opprykk til Bundesliga igjen.
– Jeg fikk masse selvtillit av å spille mot Everton og trene med det beste laget i verden. Det fikk karrieren min til å skyte fart, slik at ting gikk i riktig retning.
– Det jeg fikk utrettet denne sesongen har vært til stor hjelp for meg. Nå er det viktig at jeg holder beina godt plantet på jorda, og tar ett steg om gangen. Jeg kan ikke reise tilbake til Liverpool og tro jeg skal spille i Champions League umiddelbart. Det er ikke realistisk. Men jeg føler at jeg har gjort nok dette året til å forventet at jeg kan ta det neste steget. Målet er en dag å spille fast for Liverpool.
– Hvor lang tid det vil ta, eller hvilken rute jeg vil ta, kan jeg ikke si noe om nå. Men det blir helt sikkert under merkelige omstendigheter det også!
