– Jeg vet at jeg var en flopp i Liverpool, men det er grunner til det
Alberto Aquilani åpner opp om tiden i Liverpool – og hva som kunne ha vært annerledes.
Etter å ha kommet så nære en ligatittel med Rafael Benítez, ble Xabi Alonso solgt til Real Madrid for 30 millioner pund etter 2008/09-sesongen.
Inn kom en ung italiensk midtbanespiller som hadde spilt 102 Serie A-kamper for AS Roma, klubben fra byen der han var født og klubben som sto hans hjerte nært.
Aquilani kom skadet til Liverpool, og hadde ikke spilt en kamp siden mars samme år på grunn av en ankelskade. Det ble den gang rapportert at de røde betalte 17,1 millioner pund for ham – men denne summen har flere ganger blitt oppgitt til å ha vært 20 millioner pund.
– Mange mener at de brukte for mye penger, uten å bruke meg, så jeg var en flopp. De har rett. Det stemmer. Men det var mye som lå bak, sier han i et eksklusivt intervju med Liverpool Echo.
Skulle ikke dratt
Hovedpersonen selv sier at det var en tabbe å flytte til England. Han var ikke klar for å flytte til et annet land og en annen liga.
– Liverpool ble en stor forandring for meg. Jeg var en spiller som var født i Roma, og spilte for Roma. Jeg var Roma-supporter. For meg ble det veldig vanskelig å forlate Roma, sier han.
VANSKELIG: Alberto Aquilani måtte vente helt til slutten av november før han fikk sin debut for sin nye klubb.
– Jeg hadde mange sjanser til å forlate Roma da jeg var yngre. Arsenal og Chelsea ga meg store tilbud, men det var ingen sjanse for at jeg ville dra fra Roma. Det som skjedde var at jeg var skadet, og det var en stor skade. Jeg kunne ikke forbedre min egen situasjon, trengte operasjon, og var ute i fire eller fem måneder, sier han om ankelskaden han hadde da han flyttet til Merseyside.
Den skaden endret ting, både for Aquilani og for Roma som trengte penger.
– Da agenten min fortalte meg at Liverpool ønsket meg, var det det som de gangene med Arsenal, Chelsea og Juventus årene før, da Roma aldri solgte meg. Så sa agenten at Roma ønsket å selge, og da ble det annerledes. For meg hadde det vært umulig å tenke at jeg skulle bytte ut Roma med en annen klubb eller et annet land, sier han.
Snakket med Riise
Aquilani hadde hatt John Arne Riise som lagkamerat i Roma i 2008/09-sesongen, og skal ha snakket med nordmannen om Liverpool. Tanken på å spille på midtbanen med Steven Gerrard hadde også vært fristende.
– For meg var det som en drøm. Alle fortalte meg at Liverpool var paradiset for fotball og den riktige overgangen. Det er en stor klubb, og du må være fokusert på banen og spillet, sier han til Echo.
– Jeg dro dit med mye positivitet. John Arne Riise snakket med meg om Liverpool, og jeg hadde snakket med Rafa Benítez mange ganger. Jeg elsker engelsk fotball, og stilen til Liverpool, supporterne og spillerne. Steven Gerrard var helten min, så det var en stor mulighet å kunne spille ved siden av han, sier han.
I SEMIFINALEN: Alberto Aquilani scoret for Liverpool i semifinalen mot Atletico Madrid, men dessverre røk de røde ut etter ekstraomganger.
– Jeg så mange kamper, og Steven Gerrard var der. For meg var Gerrard en Gud i fotballen. Jeg tenkte litt, og fant ut at det var en god sjanse for meg.
Han forteller at han informerte Benítez om skaden da han kom.
– Jeg sa det til Rafa. «Rafa, okei, jeg kommer, jeg er veldig glad for å komme, men jeg er skadet». Han svarte «ingen problem, vi gjør en avtale for fem år, ikke fem måneder eller fem dager, det er fem år så du kan bli bra igjen». Jeg var glad for å signere, men ble betalt mye penger. På denne tiden ble jeg et stort navn i Liverpool, en stor overgang, så folk, journalister, pressen og alle forventet at jeg skulle være en stor spiller.
Han fikk draktnummer 4 etter at Sami Hyypiä hadde forlatt klubben og fortsatt karrieren i Bayer Leverkusen. Benítez måtte vente helt til slutten av oktober med å gi Aquilani debuten, i et 2-1-tap borte mot Arsenal der han kom inn det siste kvarteret. En kamp som kanskje huskes på grunn av Emiliano Insuas flotte mål – hans eneste for klubben.
Kunne endt annerledes
I sin første sesong spilte han 28 kamper, scoret to mål og hadde seks målgivende. Det ble også hans eneste sesong.
– Du kan se det samme nå med Sergio Ramos i PSG. Han kommer til dem, men har en skade. Det er frustrerende for ham og klubben, for de bruker mye penger på ham og lønningene, men han kan ikke spille. Det er veldig frustrerende, sier Aquilani.
Italieneren, som nå er manager for Fiorentinas U19-lag etter at han la opp i 2019, tror ting kunne endt annerledes.
NY JOBB: Alberto Aquilani leder nå Fiorentinas U19-lag.
– For å være ærlig var jeg veldig komfortabel i laget da jeg spilte og var skadefri. Rafa fortalte meg at jeg ikke var erstatteren til Alonso, men en ny spiller med andre kvaliteter, og at jeg måtte gjøre de tingene jeg kunne. I starten spilte vi med to dypere på midtbanen og Gerrard mer fremskutt. På slutten var det Gerrard og Javier Mascherano bak, med meg som nummer 10, og jeg følte meg bra i den posisjonen.
Han scoret i semifinalen av Europa League mot Atletico Madrid, som Liverpool tapte i ekstraomgangene.
– Tenk om vi hadde kommet til finalen i Europa League, etter at jeg scoret i semifinalen. Kanskje det ville gjort at ting ville vært annerledes for meg her. Vi tapte kampen, så det ble en dårlig sesong fordi vi var ute av topp fire, ute av Champions League og tapte semifinalen.
Fikk lite igjen
Han ble lånt ut til Juventus og AC Milan, før han ble solgt til Fiorentina. Først ble det oppgitt at de røde hadde fått sju millioner pund for ham – men ifølge den italienske klubben kostet han kun 790.000 euro totalt.
– Sannheten er at jeg mistet for mye tid da jeg var der. Jeg følte meg bra med klubben, spillerne og treneren, så jeg tenkte at neste sesong ville bli bra. Men hva skjedde? Rafa forsvant, og inn kom Roy Hodgson og en ny sportsdirektør, Damien Comolli, og de ønsket å få inn sine spillere. Jeg var der under kontrakt, men jeg var ikke deres spiller.
