– Jeg er sjokkert over hvor mange som gjenkjenner meg
Nat Phillips er fortsatt ikke blitt vant til livet som kulthelt og fotballkjendis.
Nat Phillips er blitt en kulthelt i Liverpool etter at han var sentral i Liverpools gode innspurt på sesongen, hvor laget gikk ubeseiret gjennom de ti siste ligakampene. Men 24-åringen er en beskjeden fyr, som er ikke er blitt vant til sin nyvunne stjernestatus ennå.
– Jeg vil ikke si jeg spilte en sentral rolle, sier han til Liverpool Echo, nesten litt brydd.
– Noen har pekt på at vi avga poeng i kampene jeg ikke spilte. Det la jeg merke til. Jeg vil heller la andre prate om dette.
– Navnet mitt er gradvis blitt mer kjent, ettersom jeg gradvis har spilt flere kamper. Jeg ble gjenkjent på gata av og til i Stuttgart, men ikke slik som her i Liverpool.
– Måten jeg kom inn på laget på, og hvordan fansen responderte på spillestilen min, ble gjenstand for oppmerksomhet i seg selv.
– Jeg visste at flere ville gjenkjenne meg, men jeg er sjokkert over hvor mange det er som drar kjensel på meg, men nå er jeg i ferd med å venne meg til det.
– Jeg har sett en del som har Phillips-drakter på sosiale medier, men ikke noen ute på gata ennå. Jeg likte sangen jeg fikk. Den fikk meg til å le. Det var surrealistisk å oppleve at folk synger navnet mitt.
Flere forskjellige makkere
På grunn av alle skadene mønstret Liverpool totalt 20 ulike stopperpar i sesongen som gikk. Men Phillips mener han var godt rustet til den utfordringen, da han aldri har spilt i et fast stopperpar med noen tidligere. Han følte det gikk bra å spille sammen med både Ozan Kabak og Rhys Williams.
– Det er enkelte spillere du spiller bedre sammen med, eller forstår bedre, men så langt i min karriere har jeg egentlig aldri vært i en situasjon der jeg har fått utvikle et partnerskap over en hel sesong.
AVSLUTTET SESONGEN MED STIL: Nat Phillips og Rhys Williams var Liverpools stopperpar i de siste kampene.
– Ozzy kom for eksempel fra et annet land, og selv om han snakket engelsk, så kunne han egentlig ikke rope mye ute på banen. Så jeg måtte rope mye for oss begge.
– Vi snakker sammen på tysk, for jeg har lært meg tysk mens jeg var der borte, og han spilte også der borte. Det hjalp ham litt. Vi snakket tysk i forbindelse med dødballer, så forsvarerne ikke skjønte hvem som skulle gå på fremre stolpe og hvem som skulle gå på bakre stolpe.
– De siste kampene jeg spilte sammen med Rhys viste hvor mye vi begge hadde vokst og forbedret oss gjennom sesongen. Vi forventet mye mer av oss selv mot slutten av sesongen enn vi gjorde til å begynne med. Det viser bare hvor mye du kan forbedre deg på kort tid.
– Jeg er veldig glad for at Rhys fikk noen gode kamper mot slutten av sesongen. Det oppsummerte en merkelig sesong for alle at den ble avluttet med Rhys og meg som midtstoppere, og at vi presterte bra og hjalp oss til Champions League.
Ros fra Milner og Thiago
Phillips forteller at tilbakemeldingene fra lagkameratene betyr mye for ham. Spesielt noen ord fra James Milner etter at Bolton-gutten var ute med en hamstringskade da Liverpool spilte uavgjort mot Leeds har brent seg fast i hukommelsen hans.
– Milly sa til meg at hadde jeg vært på banen da Leeds scoret på en heading i sluttminuttene, så hadde jeg headet den unna. Jeg ble så stolt da han sa det.
– At en som James Milner gir uttrykk for at han savnet meg på laget var stort for meg. Det er bare å studere hva han har vært med på som fotballspiller, nivået han har nådd, og trofeene han har vunnet, så skjønner du hvor respektert han er. Derfor så jeg på den uttalelsen som et stort kompliment.
– Thiago har også kommet med rosende ord av og til. Han kom bort til meg etter scoringer og har poengtert at målet kom etter en heading eller takling jeg gjorde. Gini er også slik.
De beste kampene var mot Real Madrid og West Ham
Phillips fikk 20 kamper for Liverpool denne sesongen, og laget holdt buret rent i ni av disse. Men det var først etter Sheffield United-kampen at Bolton-gutten følte at han hørte hjemme i startoppstillingen.
– Da følte jeg at folk stolte på meg, og var komfortable med å ha meg på laget.
– Under mine første kamper følte jeg at medspillerne hjalp meg, og snakket til meg gjennom kampene. De ville hjelpe meg, og kanskje gi meg litt støtte defensivt. Men med tiden kunne jeg se at de ikke tenkte så mye på at jeg var på laget og hvordan det kunne påvirke kampen lenger. De hadde blitt vant til å ha meg på laget, og det var hyggelig å føle at de stolte på meg. Jeg følte dette mest etter Sheffield United-kampen.
– Mine beste kamper var mot Real Madrid på hjemmebane og West Ham på bortebane. Jeg vet mange mener at jeg var best i kampen mot Burnley på bortebane, men jeg var ikke helt fornøyd med prestasjonen min, i alle fall ikke til å begynne med i den kampen. Jeg bruke lang tid på å finne ut hvordan man best skulle håndtere Chris Wood. Det ble bedre utover i kampen, og så fikk jeg den scoringen og redningen på streken. Det var store øyeblikk, men hadde jeg ikke hatt disse store øyeblikkene ville nok min prestasjon blitt satt i et litt annet lys.
Med kjøpet av Konate i tillegg til at Joël Matip, Joe Gomez og Virgil van Dijk vil være tilbake etter skader, erkjenner Phillips at det blir tøft å få en plass i startelleveren til høsten. Han fortalte i et intervju for et par dager siden at han skal ha samtaler med Jürgen Klopp om fremtiden senere i sommer.
