– Ble kontaktet av et par klubber som ville gjenskape det vi gjorde i Liverpool

Det er omtrent et år siden det ble kjent at både sportsdirektør Julian Ward og research-direktør Ian Graham hadde sagt opp i Liverpool FC, og at de ville forlate klubben etter sesongslutt. Nyhetene kom som en overraskelse, og skapte en viss bekymring for hvorvidt alt var som det skulle i klubben året etter at sportsdirektør Michael Edwards takket for seg. 

Klubben har tilsynelatende klart seg godt gjennom utskiftningen av det bunnsolide overgangsteamet, og det samme kan sies om de som har forlatt kontorene på AXA Training Centre. Tidligere i høst ble det kjent at Graham startet opp firmaet Ludonautics, som tilbyr konsulenttjenester til fotballklubber. Med seg på laget har han fått Edwards, og med tanke på resultatene de oppnådde i Liverpool, er nok køen med interesserte klubber lang. 

Det skal heller ikke ha stått på interessen fra klubber som ønsket å hente Graham permanent, men selv sier han at han bare ønsker å ha fokus på konsulentvirksomheten for øyeblikket. 

– Jeg ble kontaktet av et par Premier League-klubber som ville gjenskape det vi gjorde i Liverpool, sier Graham i et intervju med ESPN, og legger til at det ikke har vært aktuelt å takke ja. 

– Liverpool er min favorittklubb, så det var virkelig drømmejobben - selv om den tidvis var et mareritt. Men det var drømmejobben, og jeg hadde null motivasjon til å gjøre den samme jobben igjen. Det å skifte farge på drakten er ikke en stor nok endring for meg, sier han.

Alt klaffet

I intervjuet utdyper ikke Graham noe mer hvorfor jobben tidvis ble marerittet han beskriver det som. Om det ligger mer bak oppsigelsen enn bare et ønske om en endring vet vi ikke. Oppsigelsen kom på et tidspunkt der Liverpool slet med resultatene, og der det ble stilt spørsmål rundt klubbens aktivitet på overgangsmarkedet. 

Et år senere virker de spørsmålene å ha blitt besvart av gode prestasjoner ute på banen, og antydninger om uro i Jürgen Klopps stab er ikke lenger å finne. 

Så da kan vi jo heller fokusere på det positive. Som hvordan Graham, Edwards og resten av teamet klarte å bygge laget som løftet alle trofeer som er mulig å vinne i klubbfotballen mellom 2019 og 2022. 

– Vi hadde eiere som var investert i en data-drevet tilnærming. Det er ikke tilfellet i andre klubber, og jeg har lært av erfaring at du trenger den backingen fra øverste hold. 

Graham antyder at Liverpools suksess ble bygd på at alle dro i samme retning. Fra eiere og ned til manager. Fokus på å finne verdi på overgangsmarkedet etter Moneyball-prinsippet, og å bruke tall og statistikker i jakten på nye spillere, i tillegg til den vanlige speidingen og analysen. 

– Jeg var også heldig som jobbet under en sportsdirektør som var opptatt av data. For det ene er ikke nødvendigvis lik det andre. Selv om det var bra for egoet mitt å bli kontaktet av andre klubber, var det ingen som interesserte meg. Alle ville bare at jeg skulle gjøre det samme som jeg hadde gjort i Liverpool, sier Graham.

Overrasket

Graham sier han er overrasket over at ikke flere klubber har fulgt Liverpools eksempel på overgangsmarkedet. 

– Det er vel kun Brighton og Brentford i Premier League som på en vellykket måte har innført «Liverpool-modellen», og hva har de to klubbene til felles? En strategi med fokus på data. Brighton og Brentford spilte i League One for ti år siden da eierne begynte å investere i dem. 

– Så har du klubber som Barcelona, som har sin Barcelona Innovation Hub, men på det sportslige driver de på samme måte som en hvilken som helst annen klubb fordi de som er ansvarlige i bunn og grunn ikke bryr seg. Egoet og erfaringen med fotball er det som ligger bak avgjørelsene de tar, sier Graham om klubben som har havnet i alvorlige økonomiske problemer blant annet som følge av mange bomkjøp på overgangsmarkedet. 

Et av de kjøpene var Philippe Coutinho. Pengene fra den overgangen kom godt med da Graham og Edwards og co sørget for å hente Virgil van Dijk og Alisson til Anfield.

– Litt kjedelig

Graham virker å være en tilhenger av måten FSG driver klubb på, men innrømmer at det hadde vært gøy å sitte på midlene en klubb som Chelsea har til rådighet. 

– Mange av avgjørelsene vi måtte ta i Liverpool var litt kjedelige, og det ville vært mye gøyere å hente spillere på den måten Chelsea holder på, sier han. 

Men som han sier er fotballklubber en forretning som må drives fornuftig - og kjedelig - for å få hjulene til å gå rundt. Spesielt amerikanske eiere, kanskje med unntak av Todd Boehly så langt, ser ut til å være opptatt av stabil klubbdrift. 

– De amerikanske pengene som kommer inn er med fokus på forretning, i motsetning til milliardærer som bare driver en klubb for gøy, sier Graham. 

– Amerikanske eiere er mer opptatt av hva de kan få igjen for sitt eierskap. FSG har aldri vært redd for å investere i klubben, men samtidig må klubben drive bærekraftig på en måte klubber med eiere fra Midt-Østen ikke trenger å tenke på, sier han.

William Spearman er Liverpools research-direktør for øyeblikket, mens Jörg Schmadtke har jobben som sportsdirektør.