Historien bak kapteinens overgang: Henderson ønsket ikke å holde klubben tilbake, samtidig som han ville spille fast

Fortsatt virker det fjernt å tenke at Jordan Henderson er Al-Ettifaqs nye #10.

For The Athletic har James Pearce og Simon Hughes sett nærmere på hvordan og hvorfor Saudi Pro League-overgangen skjedde. 

Historien de forteller starter tirsdag 4. juli, med en annen tidligere Liverpool-kaptein i hovedrollen.

Gerrard ville ha en ledertype

I juni ble Steven Gerrard vist rundt i Dammam og på fasilitetene til Al-Ettifaq. «Captain Fantastic» valgte likevel å takke nei til tilbudet om å jobbe i Saudi-Arabia.

Samtidig var han gira på å komme tilbake til treneryrket, etter å ha blitt sparket i Aston Villa i oktober.

Førstevalget var en jobb på britisk jord, men etter hvert som Leeds (Daniel Farke), Leicester (Enzo Maresca) og flere gikk for andre valg måtte han tenke seg om på nytt. 4. juli var han på jobb som trener for Al-Ettifaq.

«Al-Ettifaq var iherdige, den økonomiske pakka var iøynefallende og det lå an til det type prosjekt som appellerte til Gerrard. Han satte i gang med å sette staben sammen, inkludert trener Tommy Culshaw og sjef for fitness og kondisjon Jordan Milsom, begge tidligere Liverpool-ansatte. Liverpools akademianalytiker Ray Shearwood ble også hentet inn, sammen med den engelske U20-treneren og tidligere Liverpool-elev Ian Foster.»

Med teamet på plass var spillerstallen neste. Gerrard ønsket en leder for laget som ble nummer syv i 2022/23, hele 35 poeng bak seriemester Al-Ittihad.

Han identifiserte Henderson som spilleren som kunne heve standarden innen arbeidsmoral og profesjonalisme, og være et eksempel for de unge spillerne. 

Ikke minst var det intet behov for å speide. De to kjente godt til hverandre fra tida på Merseyside.

Klopps beskjed var avgjørende

Forholdet til Liverpool var også en mulig komplikasjon. 

«Gerrards forhistorie i Liverpool betydde at han var bevisst på å ikke opprøre sin gamle klubb og Jürgen Klopp, som hadde hjulpet fasilitere hans korte retur til til klubben som akademitrener i 2017. Og hva med Hendersons situasjon i Liverpool - ville han være en del av deres førstelagsplaner?»

Dette måtte håndteres forsiktig. Da Gerrard kontaktet Liverpool for å høre om de var åpne for å selge, fikk han beskjed om at det kunne la seg gjøre om avtalen skjedde raskt og prisen var riktig.

Jürgen Klopp var ærlig med Henderson da han ble kjent med Gerrards interesse.

«Henderson ville neppe bli fast inventar i Premier League. Samtalene gikk i alminnelighet, noe som gjenspeiler den gjensidige respekten mellom de to, men de åpnet også døra for en avgang. Henderson var, forståelig nok med tanke på hans prestasjoner i Liverpool, motvillig til å spille rollen som reserve, og så på seg selv som en leder både på og utenfor banen.»

Ikke klar for å spille andrefiolin

Da Jordan Henderson returnerte for preseason tirsdag 11. juli virket han å være i knallform. Noe de andre spillerne var raske med å peke ut.

33-åringen var klar for å kjempe om plassen sin, han visste at Alexis Mac Allister og Dominik Szoboszlai ville øke konkurransen, men han følte han hadde noe å bevise etter å kun ha startet 22 ligakamper sist sesong.

14. juli, etter å ha pratet med Klopp, kona Rebecca Burnett og landslagstrener Gareth Southgate, hadde Liverpools kaptein bestemt seg for at fremtiden lå et annet sted.

Det neste var å bli enige om hva Liverpool skulle sitte igjen med. Al-Ettifaq er ikke en av de fire klubbene som staten har tatt over via Public Investment Fund.

«Henderson hadde to telefonsamtaler med Liverpools hovedeier John W. Henry mens klubbene diskuterte overgangsvilkårene, en prosess som tok fem dager før de til slutt ble enige om en overgangssum på £12 millioner pluss tillegg.»

Pengene var åpenbart en spinnvill økning fra det han tjente i Liverpool, og han hadde ikke alt for lang tid igjen av kontrakten på Anfield. Det mest avgjørende var likevel hvilken rolle han ville få i den kommende sesongen, og det Klopp fortalte han.

Forklarte valget foran spillergruppa

Mandag 24. juli dro Henderson til AXA Training Centre for å si farvel til de ansatte. Han reiste så til Manchester for å møte troppen, som returnerte fra treningsopphold, på flyplassen.

«I sin tale til spillerne understreket Henderson at en av grunnene til at han forlot klubben var et ønske om ikke å holde klubben tilbake, og på kvelden dro de til Wilmslow for å spise et siste måltid sammen.»

Det skal ha vært på den italienske restauranten Cibo i Wilmslow i Cheshire.

Tirsdag gikk med til å filme videoer og lage innhold i forbindelse med offentliggjøringen. Dagen etter fløy Henderson til Terme Sveti Martin i Kroatia for å gjøre det samme for sin nye arbeidsgiver, og delta på sin første treningsøkt. Ikke lenge etterpå var det kunngjort og over.