«Vi ønsker ikke å bli husket som et lag som fløy ut av startblokkene og så bleknet hen»
Virgil van Dijk og Arne Slot vil møte den krevende perioden med spenning i stedet for frykt.
«Jeg har blitt imponert over Chelseas fremgang denne sesongen. Jeg sa for noen uker siden, etter seieren over Wolverhampton Wanderers, at de har gått litt under radaren i media, men vi kommer absolutt ikke til å undervurdere dem», skriver Virgil van Dijk i søndagens kampprogram.
«Det har blitt snakket mye om de mange endringene de har gjort som klubb de siste par sesongene, men én ting som er helt sikkert er at de har en tropp som er full av veldig gode fotballspillere, spillere som kan skape problemer for alle lag.»
Van Dijk trekker også frem at den nye treneren, Enzo Maresca, har en tydelig plan for hvordan laget skal spille.
«Det betyr at vi må være fullt fokuserte og forberedt på å kjempe om poengene fra første fløytesignal. Vi har hatt noen gode dager og netter mot Chelsea de siste årene, men det betyr ingenting denne helgen. Vi må være klare, og vi må være i nærheten av vårt beste hvis vi skal få det resultatet vi ønsker.»
Avgjørende periode, men hverdag for Liverpool
De neste ukene og kampene føles nesten som sesongdefinerende.
«Det er ingen tvil om at de neste tre ukene kommer til å utfordre hver og en av oss. Fra og med søndag skal vi spille syv kamper i løpet av 20 dager, på tvers av tre turneringer og mot noen veldig gode lag. Vi kommer til å bli testet, og vi kommer til å trenge at alle yter sitt aller beste.»
«Men, det er akkurat det vi ønsker. Vi ønsker å spille i de store kampene. Vi ønsker å konkurrere i Champions League, i toppen av Premier League og i de hjemlige cup-turneringene. Vi er Liverpool og det betyr at testende perioder som denne bør ses på som normale og møte dem med spenning i stedet for frykt.»
Selv om det ikke var tilfellet for han selv, vektlegger kapteinen hvordan landslagspausen bød på en rekke positive opplevelser for flere av lagkameratene, fra Conor Bradley og Trent Alexander-Arnold til Dominik Szoboszlai og Luis Diaz.
«Forhåpentligvis kommer disse, og andre, tilbake med både form og selvtillit, klare for de store utfordringene som kommer.»
«Som jeg sa, dette er en periode der vi kommer til å trenge hvert eneste medlem av troppen. Vi er alle fornøyde med starten vi har fått på sesongen, med ni seire på ti kamper i alle turneringer, men det gjør oss bare enda mer sultne på å levere mer.»
Til slutt har nederlenderen et håp, et ønske, en formaning.
«Vi ønsker ikke å bli husket som et lag som fløy ut av startblokkene og så bleknet hen. Vi ønsker å bli sterkere og sterkere utover i sesongen, og levere store prestasjoner og store resultater på jevnlig basis. Det er det vi kommer til å kreve av oss selv.»
Slot streber etter uoppnåelig perfeksjon
Trener Arne Slot anerkjenner også utfordringen Chelsea representerer.
«Slik ligatabellen ser ut nå, er Chelsea den sterkeste motstanderen vi har møtt så langt.»
«Samtidig, er dette også en stor mulighet. Siden vi kom sammen som en tropp i pre-season, har vi utviklet oss selv; vi har jobbet utrolig hardt for å innprente metodene som ligger til grunn for måten vi ønsker å spille på og vi har utfordret oss selv til å bli bedre på alle områder av spillet.»
46-åringen er fornøyd med poengene som er vunnet, men fokuserer på at det er en plattform for å forbedre seg videre.
«Samtidig, er vi klar over at uansett hva resultatene eller ligatabellen forteller oss, så må vi også fortsette å forbedre oss. Som hovedtrener, er du alltid på jakt etter perfeksjon selv om du også vet at perfeksjon ikke er oppnåelig, men realiteten akkurat nå er at vi fortsatt har mye arbeid å gjøre.»
Trenger ikke påminnelse om hvor god Kelleher er
Alisson Becker er som kjent ute en stund fremover, uten at Slot helt mister nattesøvnen av den grunn.
«Ingen trenger å høre fra meg hvor god keeper Alisson er eller hvor bra han har stått i mål denne sesongen, men jeg tror heller ikke det er mange som trenger å bli minnet på hvor god keeper Caoimhin Kelleher er eller hvor bra han har stått i mål for oss når vi har bedt om det.»
Det er mer regel enn unntak at Caoimhin Kelleher stepper inn på en overbevisende måte.
«I en ideell verden ville vi ikke hatt noen skader men i enhver Premier League-sesong er det uunngåelig at spillere blir skadet, så det er viktig at vi har spillere som Caoimhin som har kvaliteten og innstillingen til å komme inn på laget og gjøre en positiv forskjell.»
«Han har gjort det allerede denne sesongen så forhåpentligvis kan han gjøre det igjen.»
Avspark på Anfield er 17:30. Med V Sport PL/Viaplay ser du Liverpool - Chelsea.
