– Om jeg var skuffet over Henderson? Selvfølgelig

Steven Gerrard og Jordan Henderson skapte oppstandelse da de meldte overgang til Al-Ettifaq som henholdsvis manager og kaptein, sommeren 2023. Nå forteller førstnevnte om rådet han fikk fra Alex Ferguson, og skuffelsen da Henderson forlot prosjektet etter seks måneder.

Rådførte seg med Alex Ferguson

Steven Gerrard har nylig fullført sin første sesong som manager for det saudiarabiske laget Al-Ettifaq. Dammam-klubben endte på en sjetteplass i Saudi Pro League, med bare halvparten av poengene til det klart sterkeste laget, Al-Hilal på førsteplass. Gerrards valg om å ta jobben skapte oppstandelse for ett år siden, men den tidligere Liverpool-kapteinen insisterer på at valget ikke var økonomisk.

– Jeg oppnådde økonomisk trygghet for lenge siden. Så jeg ville ikke dratt til Saudi bare for pengene. Var det en del av avgjørelsen? Ja. Var det den eneste grunnen til at jeg kom hit? En million prosent nei, forteller scouseren til The Telegraph. Gerrard fyller for øvrig 44 år i dag, og det er ikke mangel på hyllester på sosiale medier.

Gerrard fikk sparken fra Aston Villa i oktober 2022 og innrømmer at det gjorde vondt.

– Det ga selvtilliten min en liten knekk. Jeg snakket med mange managere om det. Jeg møtte Alex Ferguson i et par timer, og han sa «ta tiden du trenger. Ikke hopp inn i noe. Ta tiden og prosesser det som har skjedd, analyser det.» Og det har jeg gjort.

Sommeren 2023 flyttet familien Gerrard til Midtøsten, og med den tidligere Champions League-vinneren som Al-Ettifaq-manager hentet de blant andre Georginio Wijnaldum og Jordan Henderson til klubben.

Skuffet over Henderson

Det skapte oppstyr da Henderson signerte for den saudiske klubben, ettersom han lenge hadde vært en uttalt forkjemper for LGBTQ+-rettigheter. I januar, etter et halvt år, kastet han inn håndkleet og fikk en overgang til Ajax i Nederland.

Rundt samme tid signerte Gerrard en kontraktsforlengelse på to år, og mange anklaget klubben for å ha gjort det som et strategisk grep for å fjerne oppmerksomheten rundt Hendersons misnøye og overgang.

– Jeg kan se deg rett i øynene og si at det var ikke tilfellet, sier Gerrard til the Telegraph.

– Kynikerne i England tenker «vent litt», som jeg skjønner. Men her (i Saudi) hadde de sett hvordan vi jobbet som en gruppe med støtteapparatet, med laget, lagånden og analysene og var fornøyde med det de så. Derfor fikk vi et nytt kontraktstilbud. Vi er på en reise.

– Jeg respekterer valget hans fordi jeg elsker ham som en fyr, som en spiller og jeg har ingenting annet enn respekt for ham, sier Gerrard om Hendersons valg om å dra.

– Jeg var skuffet. En hver manager som mister kapteinen sin i løpet av sesongen, det er ikke ideelt, og det fortalte jeg Jordan. Men hvis noen ikke finner seg til rette. Hvis noen har familiegreier som påvirker dem. Hvis noen har andre ambisjoner eller muligheter, som å spille for England for eksempel, så må jeg respektere og forstå det. Og det gjør jeg. Men var jeg skuffet? Så klart.

Han innrømmer at han forsøkte å få Henderson til å forandre mening.

– Men jeg overdrev ikke, for jeg ville at det skulle være Jordans avgjørelse. Han er en voksen mann og jeg ville ikke være en som.. for eksempel hvis jeg klarte å overbevise ham om å bli, og han senere følte at det var feil avgjørelse, så ville jeg ikke være den som han gikk til å sa «hvorfor overbeviste du meg om å bli?» Det måtte være hans avgjørelse.

– Rådet jeg ga ham var «gjør det som er riktig for dere som familie».

– Jeg har tatt hver avgjørelse på samme måte: familie, fotball-prosjekt, og penger på tredjeplass.

For Henderson har heller ikke overgangen til Ajax gått sømløst. 33-åringen har slitt med skader denne våren. Det nederlandske storlaget endte på en femteplass i Eredivise, 35 poeng bak ligamester PSV Eindhoven, og 28 poeng bak Arne Slots Feyenoord. I mai ble det klart at Henderson er utelatt av Gareth Southgates utvidede tropp før EM, som starter 14. juni i Tyskland.