Høy temperatur foran semifinale
Liverpool og Sheffield U med ordkrig før man i kveld, på banen, skal avgjøre hvem som kommer til finalen i Worthington Cup.
De røde tapte 1-2 på Bramall Lane for nesten to uker siden, i en kamp hvor det ble hett både på og utenfor den humpete gressmatta. Liverpools manager Gérard Houllier sier at man nå fullt og helt vil konsentrere seg om det sportslige foran kveldens retur på Anfield, men han greier likevel ikke helt å la være kommentere om motstanderen og deres psykiske spill: "Det var en mangel på respekt over hva som skjedde sist, men vi vil la det ligge. Ingenting skal distrahere oss fra å nå vårt mål.
"Deres manager har knapt vært ute av avisene de par siste ukene. De har sagt at deres årlige omsetning er omtrent det samme som en av våre spillere har i lønn. Det viser en mangel på respekt og det er billig. Selv deres speaker var med på dette med 'her kommer den mest verdifulle spilleren på banen - Michael Tonge'. "Jeg ønsker ikke å kaste bort energi på slik intetsigende ting. Jeg bryr meg ikke om det. Jeg kan forvente at ting vil skje, og jeg vet hva vi kommer til å gjøre. Hvis vi spiller slik vi kan vil vi få vår belønning og det er en plass i finalen."
Managerteamet til Sheffield U, Neil Warnock og hans assistent Kevin Blackwell, har en utagerende stil som stiller selv Phil Thompson i skyggen. Stadige kommentarer mot Liverpools benk i tillegg gjorde at Thommo rett etter slutten av forrige kamp raskt kommenterte: "Bare vent til dere kommer til Anfield!". Et overfall fra Michael Brown på Chris Kirkland gjorde heller ikke humøret bedre på gjestenes benk.
Neil Warnock er kjent for å erte på seg motstandernes managere og fans, og han har ikke tenkt å forandre på den stilen: "Jeg er veldig entusiastisk, og jeg skriker og går mye ut på banen. Det er meg. Jeg kommer ikke til å forandre meg selv om det er Liverpool, og jeg kommer ikke til å forandre meg bare for Gérard Houllier ble litt irritert mot slutten av den første kampen. Hvorfor skulle jeg det? Angående de kommentarene som ble gitt etter kampen så vil jeg ta dem med en klype salt. Hvis situasjonen hadde vært motsatt ville jeg kanskje ha sagt det samme til Phil. Du sier ting i kampens hente som du egentlig ikke mener. Jeg tror de bare var skuffet over å ha tapt kampen."
Angående selv kampen prøver også Warnock å legge presset på motstanderen foran semifinalen: "På mange måter var den første kampen vår cupfinale, det var en fantasisk kveld. Vi vet hvor teknisk dyktige Liverpool er, hvis de spiller på sitt beste kan det de godt score fire eller fem. Hvis noe annet skal skje må vi spille over den standarden vi har hatt hele sesongen, og de må selv spille under pari."
Noe som ytterligere kan bidra til at det vil bli en kamp med temperatur, også på tribunene, er at Liverpools supportere ble håndtert både arrogant og hardhendt av det lokale politiet i forbindelse med den første kampen i Yorkshire. Liverpool har fortsatt noen få billetter igjen til salgs, mens det fra Sheffield er ventet å komme ca 6000 supportere.
Sheffield United vil ikke ha angriperne Dean Windass tilgjengelige da disse ikke er klare for cupspill, og man vil i angrepet velge mellom Wayne Allison, Carl Asaba og innlånte Tommy Mooney fra Birmingham. Waynes Allison var med på det Bristol City som slå Liverpool ut av FA-Cupen i 1994, og han scoret mot de røde da Tranmere tapte i FA-Cupen for to år siden. Tommy Mooney ble matchvinner på Anfield for Watford i den første hjemmekampen i 1999/00 sesongen.
Hos Liverpool er Djimi Traore suspendert og John Arne Riise vil ventelig bli flyttet ned på venstrebacken. Salif Diao er tilgjengelig igjen etter karantene, og Vladimir Smicer kan også være en aktuell spiller for den "ledige" plassen på midtbanen. Lengst fremme er det ventet at Michael Owen og Emile Heskey vil få fornyet tillit som angrepspar.
Kampen sendes direkte på TV3 og Sky Sports 2. Avspark er kl 21.00. Regelen om bortemål vil kunne telle etter ekstraomganger.
10 facts foran Liverpool v Sheffield U:
+ Lagene har møtt hverandre tre ganger i denne turneringen. 1968, 2 runde: Liverpool vant 4-0. 1978, 2.runde: Sheffield United vant 1-0 sensasjonelt i sesongen hvor de røde knuste alle rekorder i 1.divisjon og bl.a. ble ligamestere med en målforskjell på 85-16. 1992, 3.runde: Liverpool vant omkampen med 3-0 etter scoringer av Mike Marsh (str) og Steve McManaman 2. Den første kampen på Bramall Lane endte 0-0.
+ Ingen har en bedre statistikk i ligacupen, eller Worthington Cup som turneringen nå kalles, enn Liverpool. Klubben har vunnet seks ganger og vært i ytterligere to finaler.
+ Hvis Liverpool går til finalen vil det altså være for niende gang. Nest best er Aston Villa med syv finaler.
+ De helrøde er i sin 12 semifinale mot Sheffield United. Villa er også her nest best med 11.
+ Liverpool har aldri tapt hjemmekampen i semifinalene som alltid er blitt spilt over to oppgjør. Statistikken er seks seire og fem uavgjorte.
+ 3-1 seieren mot naboen Sheffield W på fredag var den 15. kampen på rad uten nederlag for Sheffield U. Deres siste tap var 2.november mot Nottingham Forest.
+ Sheffield United har slått ut følgende lag av årets turnering: York 1-0, Wycombe 4-1, Leeds 2-1 og Sunderland 2-0.
+ Siste gangen Liverpool og Sheffield U møttes i ligaen var i 1993/94 sesongen. Etter 0-0 på bortebane tapte Pool 1-2 hjemme. Jostein Flo scoret da to mål for gjestene.
+ Spillere som har spilt på begge lag siden 1970: Don Hutchison, Dean Saunders, Nigel Spackman, Gary Ablett og dagens assistent manager Phil Thompson.