Før kampen: Toronto - Liverpool
Med ny manager og nye drakter, sparker de røde i gang en ny sesong på andre siden av Atlanterhavet. Store deler av sesongoppkjøringen foregår i Nord-Amerika, og den første treningskampen skal spilles mot den kanadiske cupmesteren, Toronto FC.
Den knallharde opptreningen etter sommerferien har allerede begynt for spillerne som ikke ble tatt ut til europamesterskapet eller OL. Etter flere intensive økter om dagen på Melwood, reiste troppen til USA på mandag, og der fortsatte de røde sin trening på fasilitetene ved Harvard University. I kveld spiller Liverpool sin første av tre treningskamper i Nord-Amerika denne sommeren, og motstander er Toronto fra Major League Soccer (MLS). Kampen vises direkte på TV 2 Premier League HD1, TV 2 Sumo og LFCTV Online kl. 22.00 norsk tid.
Ny selvtillit hos vertene
Seks år gamle Toronto FC, som har vunnet den nasjonale cupen i hjemlandet fire år på rad – hver gang siden oppstarten av turneringen i 2008, fikk en elendig start på 2012-sesongen med hele ni tap på rad på de ni første kampene. En knepen seier mot Philadelphia kom derfor i skyggen av de stygge tallene, noe manager Aron Winter måtte betale prisen for – sparken. Inn kom Paul Mariner, med fortid i blant andre Arsenal, Ipswich, Portsmouth og Plymouth. 59-åringen har også trettifem kamper og tretten mål for det engelske landslaget, og den tidligere engelske toppspilleren fikk fart på sakene i MLS-klubben.
Etter et forholdsvis forventet nederlag mot topplaget Sporting Kansas City på bortebane i Mariners første kamp, spilte man 3-3 og 2-2 i de to påfølgende kampene, før sesongens andre seier ble et faktum borte mot Montreal. Dermed hadde klubben tatt flere poeng med Mariner som sjef i fire kamper, enn de ti første med Winter.
Jan Gunnar Solli, tidligere Liverpool-spiller Victor Pálsson og New York Red Bulls holdt kanadierne til 1-1 og uavgjort i junis siste kamp. Vertenes toppscorer, Danny Koevermans, og Solli stod for målene på BMO Field i Toronto. Mariner sitt andre tap i sjefsstolen kom borte mot Philadelphia, etter nok en uavgjort i serien.
Den første kanadiske klubben i MLS noensinne valgte å ikke se seg tilbake etter tremålsnederlaget, og har siden vunnet de tre siste kampene før Liverpool besøker byen.
Varmet opp til Liverpool med snuoperasjon
Laget spilte sin forrige kamp så nylig som onsdag da Colorado Rapids var motstandere i den tjuende serierunden i MLS. Ryan Johnson brant et tidlig straffespark for hjemmelaget, og tross flere store sjanser for Toronto, sendte Conor Casey sitt Colorado i føringen med en godt plassert heading. Johnson fikk en stor mulighet til gjorde opp for sin straffemiss like etter sidebyttet, og jamaikaneren hadde ingen problemer sette inn utlikningen alene med keeper. Kvarteret senere utnyttet Doneil Henry en feil på høyrekanten, stormet innover langs dødlinja og la ballen skrått utover til Andrew Wiedeman. 22-åringen satte inn sitt første mål i den røde Toronto-drakta, og sørget for at sluttresultatet ble 2-1 i favør Toronto.
Laget mot Colorado: Kocic – Henry – Eckersley – Emory – Morgan – Lambe (Stinson 85) – Dunfield – Frings – Avila (Wiedeman 59) – Silva – Johnson
Registrert* stall for MLS:
Målvakter: Stefan Frei, Milos Kocic, Quillan Roberts
Forsvarere: Logan Emory, Miguel Aceval, Doneil Henry, Ashtone Morgan, Adrian Cann, Ty Harden, Aaron Maund, Jeremy Hall, Richard Eckersley, Dicoy Williams
Midtbanespillere: Julan de Guzman, Eric Avila, Luis Silva, Matt Stinson, Oscar Cordon, Reggie Lambe, Torsten Frings, Terry Dinfield
Angripere: Joao Plata, Ryan Johnson, Keith Makubuya, Danny Koevermans, Andrew Wideman, Nicholas Lindsay
* Flere reserve- og juniorspillere som ikke er nevnt kan spille mot Liverpool.
Reservepreget motstander?
Klubben melder at Mariner kommer til å hvile flere faste spillere i store deler av lørdagens kamp på grunn av tett program. Toronto har spilt ti kamper siden Mariner fikk jobben 7. juni, og fem kamper denne måneden – samtlige kamper med kun tre dagers hvile.
- For å være helt ærlig, tror jeg ikke denne kampen kunne kommet på et verre tidspunkt, forklarte Mariner etter onsdagens 2-1-seier mot Colorado, og siktet til flere slitne og småskadde spillere.
- Men det er jo faktisk Liverpool vi møter, la 59-åringen til, og forsikret om at alle gledet seg til kampen.
Toronto måtte klare seg med en syltynn benk på onsdag, bestående av nærmest utelukkende unge og uerfarne spillere.
På fredagens pressekonferanse slo Mariner fast at ingen av hans spillere går til kamp, selv om det er en treningskamp, uten å bry seg om resultatet.
- Spillerne ønsker ikke å skuffe seg selv og de ønsker ikke å skuffe supporterne – det kan jeg garantere, forklarte engelskmannen.
Han mener kampen også blir en strålende mulighet for sine spillere til å måle seg med solid motstand, og ikke minst lære av en annen kultur.
- Dette er en ideell mulighet for å se hva som bor i laget vårt. Kamper er den beste måten å lære på, uansett om det er en treningskamp, viktig kamper eller hvilken som helst annen kamp – kamper er det man lærer fra. Det er mye bedre enn vanlig trening. En kan lære så mye om sine egne spillere, fortsatte han.
Med tre seire på de tre siste kampene, vet Mariner at en stygg blemme mot Liverpool kan føre til at den gode formen rakner.
- Vi ønsker bare å fortsette med det vi er gode på. Vi kommer ikke til å gjøre noe annerledes. Vi skal bare spille på vår måte, med vår filosofi og stil, være disiplinerte og se hvordan det går, konkluderte 59-åringen.
Forsvarsspiller Richard Eckersley fra England har tidligere vært i Manchester United sitt akademi, og møtt Liverpool flere ganger på juniornivå. Han synes det er artig å endelig få spille mot førstelaget, og maner sine spillere til å vise seg frem.
- Vi representerer MLS i denne kampen, så det er stort for oss. Dersom vi lager en skikkelig god kamp, vil nok andre land få ny respekt for oss, avsluttet 23-åringen.
Ikke første gang i Toronto
Kampen spilles på Rogers Centre, et anlegg som vanligvis brukes til baseball og har plass til nesten femti tusen tilskuere. Men det er ikke første gang Liverpool tester formen til spillerne på denne baseballarenaen. Den tredje kampen med Rafael Benítez ved roret ble også spilt på Rogers Centre, som den gang het SkyDome.
Kampen ble spilt mot Porto, og portugiserne, med spillere som Raul Meireles, Ricardo Quaresma og Rui Costa, ga ikke ballen enkelt fra seg. En tett og jevnspilt kamp ble avgjort fem minutter før full tid, da Benni McCarthy kastet seg frem på et innlegg, og satte inn kampens eneste mål. Det var Benítez sitt første tap som Liverpool-manager.
Ingen skader i Liverpool-troppen
Charlie Adam og Lucas er begge i full trening etter sine kneskader. Sistnevnte måtte ut i fjorårets ligacupkamp mot Chelsea på Stamford Bridge, og har måttet gjennomgå en kneoperasjon før et drøyt halvår med oppbyggingstrening. Rodgers har ikke utelukket at brasilianeren kan få noen minutter allerede mot Toronto.
Adam mistet siste del av forrige sesong med en leddbåndskade i kneet. Skotten deltok på treningene i siste uka før sommerferien, og har deltatt på samtlige etter.
Liverpools tropp mot Toronto:
Målvakter: Brad Jones, Péter Gulácsi, Danny Ward
Forsvarere: José Enrique, Danny Wilson, Jamie Carragher, Martin Skrtel, Jon Flanagan, Andre Wisdom, Jack Robinson, Stephen Sama, Ryan McLaughlin, Brad Smith
Midtbanespillere: Lucas Leiva, Jay Spearing, Charlie Adam, Jonjo Shelvey, Alberto Aquilani, Joe Cole, Daniel Pacheco, Suso, Raheem Sterling
Angripere: Nathan Eccleston, Krisztián Adorján, Adam Morgan, Jordon Ibe
