Engelsk kvinnefotball har fått Premier League-behandlingen

Ting skjer i kvinnenes fotball, og denne sesongen satses det som aldri før i kvinnenes superliga. Liverpool FC Women er ikke med på moroa i toppdivisjonen, men får også en del av godene.

Interessen for kvinnefotball i England har vokst de siste årene. I 2017 satt FA et mål om å doble tilskuertallet på tribunene innen 2020, med en strategi kalt «Gameplan for Growth». Gjennomsnittet steg med 174% fra 2016 til 2019/20-sesongen, og 3,4 millioner jenter og kvinner var aktive innenfor fotballen i 2020.

Under VM i 2019 fulgte hele 11,7 millioner TV-seere med på semifinalen mellom England og USA.

Og denne sesongen har kvinnenes toppdivisjon – Women’s Super League – fått en nesten like spektakulær behandling som herrefotballen.

Premier League-behandlingen

En ny WSL-sesong ble sparket i gang Forrige sesong var det Chelsea som klarte å forsvare tittelen fra året før, men de fikk følge av Manchester City hele veien inn. I år ser også Arsenal sterke ut, og har slått både Chelsea og Manchester City i to av tre kamper.

ARSENAL I FORM: Arsenal Women  har levert gode resultater så langt i sesongen. Her feirer de seier over Chelsea i åpningsrunden.

ARSENAL I FORM: Arsenal Women har levert gode resultater så langt i sesongen. Her feirer de seier over Chelsea i åpningsrunden.

Sky Sports sikret seg rettighetene til å sende 35 kamper fra WSL sin 2021/22-sesong, og startet åpningshelgen med å vise Manchester United mot Reading en fredagskveld. Sky dro ut alle effektene – grafikkene og touch screen som vanligvis brukes til Premier League-sendingene, brukes nå også i dekningen av kvinnenes toppdivisjon.

Samme helg viste BBC kampen mellom Everton og Manchester City på Goodison Park – denne dro på det meste 800 000 seere, med et gjennomsnitt på 700 000. Det ble den mest sette kvinnekampen på klubbnivå i en liga noensinne. Det var også det mest sette programmet på alle kanalene over hele landet, det tidspunktet. (Den ble dog ikke den mest sette klubbkampen da det var FA-cup-finalen mellom Manchester City og West Ham i mai 2019, som ble sett av 2,2 millioner mennesker.)

Totalt 1,5 millioner mennesker var innom BBC eller Sky Sports for å få med seg kvinnenes åpningshelg, et tydelig bevis på at interessen er der. Tidligere har kampene bare vært tilgjengelig via BBCs «red button» og via streaming. Nærmere én milion skal ha funnet frem til BBCs første sending av Women’s Football Show – kvinnenes svar på Match of the Day.

Kvinnefotball var bannlyst

Det er overhodet ikke rart at kvinnefotballen henger langt bak herrefotballen. De har nemlig 50 år å innhente.

53 000 tilskuere dukket opp på Goodison Park i 1920 for å se Preston-laget Dick, Kerr Ladies spille mot St Helen’s Ladies på Boxing Day. Tusenvis sto på utsiden og ville komme inn. Dick, Kerr Ladies var det uoffisielle engelske kvinnelandslaget og de var så populære at de ofte tiltrakk flere tilskuere enn herrene hvis de spilte samme deg.

Året etter forbød FA kvinner fra å spille kamper på Football League-stadioner, med forklaringen at «fotball er upassende for kvinner og bør ikke oppmuntres.»

Til tross for forbudet, fortsatte Dick, Kerr Ladies å spille kamper på ikke FA-registrerte baner, og deltok blant annet på en turné i USA i 1922. Laget spilte ni kamper, samtlige mot herrer, og de gjorde god figur. De vant tre kamper, spilte tre kamper uavgjort og tapte tre.

DICK, KERR LADIES: Det uoffisielle kvinnelandslaget i fotball, fotografert i 1922 på sin turné i USA.

DICK, KERR LADIES: Det uoffisielle kvinnelandslaget i fotball, fotografert i 1922 på sin turné i USA.

I 1969 be kvinnenes FA opprettet (WFA) med 44 medlemsklubber og to år senere løftet FA forbudet. Kvinnene kunne igjen spille fotball på offisielle stadioner. I 1984 tok Lionesses seg til den første EM-finalen for kvinner, der de tapte på straffekonk mot Sverige. I 1991 ble den første nasjonale ligaen for kvinner opprettet.

I 2002 kunne FA fortelle at fotball hadde blitt den idretten med flest deltakende jenter og kvinner i England. Dette skjedde tre år tidligere enn forventet. Em-turneringen i 2005 ble arrangert i England, og over 29 000 tilskuere fant veien til tribunene i Manchester for å se England slå Finland 3-2 i åpningskampen. Norge kom seg til finalen i turneringen, hvor de tapte for Tyskland.

I 2011 ble Women’s Super League etablert, med åtte deltagende lag. Arsenal vant de to første årene, før Liverpool tok over gullet og vant i 2013 og 2014. Etter 2014 har Chelsea stort sett dominert, og vunnet fire av seks ganger.

Populariteten økte igjen da Team GB tok seg til kvartfinalen i OL i London i 2012, og i 2015 tok de bronse  i VM i Canada. I 2019 nådde interessen ekstreme høyder  da 11,7 millioner engelskmenn fulgte med da de tapte semifinalen i VM mot USA.

FULLE TRIBUNER: Det var en full stadion som fulgte semifinalen mellom England og USA i Lyon i VM 2019.

FULLE TRIBUNER: Det var en full stadion som fulgte semifinalen mellom England og USA i Lyon i VM 2019.

Phil Neville ga seg som kvinnenes landslagstrener i starten av 2021, og Hege Riise kom inn som midlertidig trener frem til Sarina Wiegmans planlagte overtakelse i september 2021.

Sammenlignet med herrene

Seertallene er naturligvis lavere enn toppkampene i herrenes liga, men de er oppe og snuser på noen av de «mindre» kampene. På det meste var det 311 000 mennesker som så åpningskampen mellom Manchester United og Reading på Sky Sports. Mellom 358 000 og 480 000 fulgte Premier League-kampen mellom Newcastle og Burnley i oktober i fjor.

TV-avtalen følger den lukrative sponsoravtalen med Barclays som ble inngått i 2019 og skal være verdt nærmere 20 millioner pund. FA beskrev avtalen som «den største investeringen i Storbritannia i en kvinnesport av et selskap.»

ARSENALSEIER: Beth Mead fra Arsenal feirer mål foran supporterne på Emirates.

ARSENALSEIER: Beth Mead fra Arsenal feirer mål foran supporterne på Emirates.

Kvinnene får Premier League-behandlingen fra Sky- og BBC-studioene, men på banen er ikke alt likt. Det er fortsatt ingen mållinjeteknologi i kvinnefotballen, og heller ingen VAR. I åpningskampen i WSL, hvor Manchester United møtte Reading, scoret sistnevnte et klassisk ghost goal, som ble den store snakkisen i analysen etter kampen. Samme helg scoret Arsenal at vinnermål mot Chelsea som hadde blitt annullert hadde VAR vært i bruk på stadion da Beth Mead var i offside.

Liverpool FC Women sin situasjon

Liverpool FC Women rykket ned da 2019/20-sesongen ble avsluttet tidlig grunnet koronapandemien. Fjorårets sesong i Championship endte med en respektabel tredjeplass, og de fortsetter dermed denne sesongen på det nest øverste nivået. Forrige helg vant de 2-1 over Crystal Palace, og de ligger i skrivende stund på en fjerdeplass på en foreløpig helt jevn tabell. Bare førsteplass er godt nok for opprykk, og det er målet til Matt Beard og hans lag denne sesongen. På søndag venter Coventry United på bortebane. Coventry har fortsatt til gode å vinne en kamp denne sesongen.

SEIER MOT WATFORD: Liverpool feirer et av målene i 3-2-seieren over Watford på bortebane.

SEIER MOT WATFORD: Liverpool feirer et av målene i 3-2-seieren over Watford på bortebane.

De rødkledde skulle nok aller helst tenkt seg å være med på fotballfesten på toppnivået, men de får en liten del av pakka.

Avtalen med Sky og BBC er verdt mellom syv og åtte millioner pund hver sesong for Women’s Super League. Det er ikke dårlige nyheter for Liverpool og lagene i Championship heller, da 25% av inntektene skal fordeles der.

Liverpools supportere

Da Liverpool tok imot Crystal Palace på Prenton Park søndag var det over 1100 tilskuere på tribunen for å se vinne på hjemmebane for første gang denne sesongen – det er slettes ikke dårlig for et lag i Championship. Da Liverpools damelag spilte i WSL var det lang færre som var jevnlig tilstede på kampene. I 2017/18-sesongen var det i gjennomsnitt 634 mennesker som møtte opp på hjemmekampene. I 2018/19 hadde det nummeret falt til 451. En av grunnene til at Liverpool slet med å tiltrekke tilskuere de første årene var at de spilte hjemmekampene sine på Select Security Stadium i Widnes – en bane det var svært vanskelig å ta seg til uten bil.

PRENTON PARK: Over 1100 mennesker møtte opp på Prenton Park for å se Liverpool FC Women slå Crystal Palace 2-1.

PRENTON PARK: Over 1100 mennesker møtte opp på Prenton Park for å se Liverpool FC Women slå Crystal Palace 2-1.

Kvinnene spiller som kjent sine hjemmekamper på Prenton Park, hjemmebanen til Tranmere Rovers. Banen ligger på Wirral, og kan være litt kronglete å ta seg til for de som bor på andre siden av elva. Klubben har denne sesongen satt opp et gratis busstilbud for supportere som reiser fra Anfield-området.

For de som ikke bor i nærheten av stadion, er det lett å følge med på kampene online. De streames gratis på klubbens sosiale medier.

Kan påvirke tilskuertallet

At kampene nå er tilgjengelig på TV, kan påvirke tilskuertallet. Da Manchester City tok imot Manchester United på Etihad Stadium i åpningskampen i WSL i 2019/20 var det 31 213 mennesker som var tilstede på stadion hvor herrene vanligvis spilles. Over 24 000 møtte opp på Stamford Bridge dagen etter for å se kvinnelaget til Chelsea slå Tottenham. I november samme år dukket over 38 000 tilskuere opp for å se Tottenham mot Arsenal på Tottenham Hotspur Stadium.

Tilskuertallene åpningshelgen denne sesongen var betraktelig lavere. 5998 fans dukket opp på Goodison Park for Evertons kamp mot Manchester City, og 4681 så Tottenham tape mot Birmingham på Tottenham Hotspur Stadium. Om de lavere tallene er grunnet TV-sendingene, Covid-19-restriksjoner eller noe annet kan man bare spekulere i.

I herrefotballen vises for eksempel ikke kampene som går mellom klokken 15.00 og 17.00 i England, nettopp for at supportere skal oppmuntres til å reise på kamp fremfor å følge med fra sofaen hjemme. Blackouten i herrefotballen stammer fra 60-tallet, da daglig leder i Burnley overbeviste resten av ligaen til at det ville ha en negativ påvirkning på kampene i lavere divisjoner. Bob Lord var overbevist om at hvis Liverpool møtte Manchester United klokken 15.00 samtidig som Burnley spilte hjemmekamp, ville mange Burnleysupportere bli hjemme og se storkampen i stedet for å reise på Turf Moor og følge sitt eget lag. 

Liverpool FC Women møter Coventry United på bortebane søndag 3. oktober. Kampen har avspark klokken 15.00 norsk tid, og kan streames på klubbens sosiale medier, for eksempel Twitter.