Dette er mannen som skal fylle tomrommet etter Michael Edwards
Julian Ward får store sko å fylle, men kunne neppe vært bedre forberedt.
I ett år har Julian Ward blitt preppet til dagen som nå har ankommet - offentliggjøringen av at det er han som skal ta over som sportsdirektør i Liverpool FC etter den store Michael Edwards.
Det siste året har 40 år gamle Ward vært læregutt som assisterende sportsdirektør, og nå får han et halvt år på seg til å ta til seg alt han kan av lærdom før Edwards forsvinner ut portene fra Liverpool FC sine kontorer.
Heldigvis kan det se ut til at Ward er mer enn godt nok forberedt til å ta på seg den krevende jobben.
«Jeg har visst at denne dagen ville komme en god stund, og det finnes ikke en mer passende person til å ta over for meg enn Julian Ward. Som har vært tilfelle med meg, vil du neppe høre mye fra ham, men denne gangen skal jeg snakke på hans vegne av alle som har møtt ham både i og utenfor klubben», skriver Michael Edwards i sitt avskjedsbrev, som vi kommer tilbake til litt senere i saken.
42-åringen har åpenbart stor tro på mannen som skal bli hans etterfølger. Men hvem er egentlig Ward?
Bred erfaring
Ward kom til Liverpool i 2012 etter å ha vært speider Manchester City. Han har også jobbet i Preston North End og for det engelske fotballforbundet. Han ble en del av Anfield-klubbens rekrutterings- og speideravdeling, og hans første rolle i Liverpool var å rekruttere spillere i Spania og Portugal - han hadde tidligere jobbet med landslaget til sistnevnte. Dessuten har han vært spiller selv, for klubber som Morecambe og Larne.
I Liverpool gjorde Ward seg raskt positivt bemerket og ble forfremmet til en nyopprettet stilling som sjef for låneavtaler og fotballpartnerskap i 2015. Han ble nå ansvarlig for å etablere samarbeid og nettverk med klubber over hele England og Europa. På den måten skulle han sørge for at Liverpools akademispillere fikk erfaring med seniorfotball.
– Det er en veldig viktig rolle, og vi jobber tett sammen. Hvis du må gå på utlån, er det beste som kan skje deg å ha en kontrakt med Liverpool, for da passer Jules på deg, har Jürgen Klopp om rollen til Ward ved en tidligere anledning.
Ble assisterende sportsdirektør
Flere innad i klubben la merke til at Ward gjorde en god jobb, og han fikk derfor mer og mer ansvar i klubben. Hans iherdige innsats ble lagt merke til av sportsdirektør Edwards og FSG-president Mike Gordon.
FSG: Mike Gordon flankert av Tom Werner og John W. Henry.
Det var takket være hans rolle i Liverpool og tidligere jobber hos City, Preston, fotballforbundet og det portugisiske landslaget at han fikk jobben som assisterende sportsdirektør. Enda en nyopprettet stilling, hvor Ward tok fatt på oppgaven i desember i fjor.
Ward hadde tidligere hjulpet Edwards med overganger og kontrakter på akademinivå, og nå tok han steget opp på førstelagsnivå. Han er ekstremt god til å bygge nettverk med spillere, agenter og klubber i samtaler om kjøp og salg av spillere. En del av jobben hans er også å sørge for å fornye eksisterende kontrakter. Alt dette gjør han i samarbeid med Edwards.
– Vi er heldige som allerede har etterfølgeren klar, og at det er en som er godt etablert i klubben. Jeg er ikke i tvil om at han er klar for å ta på seg oppgavene som venter, sier Gordon nå som det er bekreftet at Ward skal ta over etter Edwards.
– Vi har utrolig mange personer som er helt i toppklassen som del av vårt sportslige team, og alle blir med videre og er klare for å støtte Julian, sier Gordon.
Hylles av Edwards og Klopp
I sitt avskjedsbrev er ikke Edwards snau i sin hyllest av etterfølgeren.
«Julian har bygd opp egenskaper som er egnet for denne rollen i mange år. Det finnes utallige eksempler fra utviklingen hans som burde trekkes frem, men kanskje mest av alt er jobben han gjorde vet etableringen av vår låneavdeling for seks år siden. Her la han grunnlaget for noe som skulle vise seg å gi enorm gevinst både for spillere og klubben. Samtidig lærte han mye om mange av oppgavene man står ovenfor som sportsdirektør», skriver Edwards.
Han skriver videre om hvordan det siste året har vært.
«I fjor ble han assisterende sportsdirektør, og det siste året har han lært mye om hva som er viktig for å lykkes i rollen. Julians forfremmelser er helt i tråd med noe av det viktigste i det jeg ser på som «The Liverpool Way», der man ansetter internt og sørger for at ekspertise, erfaring og kunnskap blir behandlet på riktig måte. Jeg mener han er perfekt for jobben, og gjennom sesongen skal jeg gi ham all støtte i overgangsperioden, sammen med Mike Gordon - mannen som aldri sover».
Jürgen Klopp sier til liverpoolfc.com at han ser frem til å jobbe enda tettere med Julian Ward.
– Jeg har full tillit til Mike Gordon og eiergruppen når det gjelder hva som skal skje videre. Julian og jeg har jobbet tett sammen siden han ble lånemanager, og enda tettere i hans nye rolle det siste året.
– Vi har så mange flinke folk her, og alle har bidratt til det vi har oppnådd. Jeg er sikker på at vi vil fortsette å utvikle oss og ta nye steg som organisasjon, sier Klopp.