Fulhams overlevelsessjanser

Fulham gikk på et bittert og kontroversielt tap for Tottenham torsdag kveld, hvor the Lilywhites sitt utligningsmål ble annullert for en spesiell hands-situasjon. Til tross for tre tapte poeng, er ikke håpet ute for overlevelse i Premier League.

Scott Parkers menn så lenge ut til å være skjebnebestemt til å ta en av de tre nedrykksplassene, sammen med Sheffield United og West Bromwich, men de siste ukene har de tatt innpå lagene over dem på tabellen.

• Firminos skrekktall

Nedrykkskandidatene

Søndagens motstander kjemper for å unngå nedrykk. Fulham ligger på en 18.plass, tre poeng bak Brighton og Newcastle på plassene over (som begge har én kamp mindre spilt), og øyner et håp om å overleve årets Premier League-sesong.

Skjebnen ser ut til å være bestemt for Chris Wilder og Sheffield United. Med 14 poeng, og bare fire seire i beltet, ser det ganske håpløst ut, selv om the Blades nok håper på et mirakel. På onsdag tok de en overraskende 1-0-seier over Aston Villa, selv om de spilte nesten 40 minutter med bare ti menn. Kanskje er det starten på en vidunderlig snuoperasjon, men mest sannsynlig er det bare et plaster på såret.

West Bromwich har en bitteliten anelse lysere utsikter enn Sheffield United, men også for Sam Allardyce skal det bli litt av en jobb å unngå å spille 2021/22 i Championship. De har 17 poeng, og tapte torsdag kveld for Everton. Men før tapet mot Everton tok de viktige poeng fra nedrykksrivalene: de slo Brighton 1-0, de spilte uavgjort mot Burnley og Fulham, og også overraskende uavgjort mot Manchester United. Sheffield United ble for sterke i starten av februar.

West Bromwich kan gjøre nedrykksstriden himla interessant denne helgen når de tar imot Newcastle på The Hawthorns.

Fulham tapte mot Tottenham torsdag kveld, men før det har de en god rekke resultater. Etter at de tapte for Burnley i FA-cupens fjerde runde den 24. januar har de vunnet to, tapt to, og spilt fem uavgjortkamper. De har tatt poeng fra Brighton, West Bromwich, Burnley og Crystal Palace, og alene sørget for spenning rundt nedrykksstreken.

Fulham har også bedre målforskjell enn lag foran dem på tabellen. -12 er bedre enn Newcastle (-17), Burnley (-16) og Crystal Palace (-14). Sammenlignet med West Bromwich (-36) og Sheffield United (-27) ser det som sagt bedre ut for Fulham. Målforskjellen kan nærmest regnes som et ekstra poeng, hvis så lite skiller Fulham og et lag som Newcastle.

På Premier Leagues siste dag møtes Fulham og Newcastle United i det som potensielt kan bli en red play-off-finale om hvem som er sikret videre spill i Premier League.

Fulhams trøblete retur

Etter fire år i Championship var Fulham lykkelige over en retur til Premier League før 2018/19-sesongen. Men det ble ikke en kjempehyggelig affære. 19.-plass og en målforskjell på -47 var fasit da man telte opp i mai 2019, og Londonlaget måtte på en kjapp retur tilbake til Championship. I løpet av sesongen hadde tre managere fått prøve seg. Etter at Slavisa Jokanovic og Claudio Ranieri ble regnet for svake, tok Scott Parker over som midlertidig manager. Han klarte ikke å redde klubben fra nedrykk, men ble likevel gitt fornyet tillit og ble permanent manager i mai 2019.

Parker hadde spilt 119 kamper for The Lily Whites fra 2013-2017 og midtbanespilleren noterte seks nettkjenninger. Da spillerkarrieren var ferdig, trente han Tottenhams U18 ett år, før han slo seg sammen med Jokanovic som Fulhams førstelagstrener.

Etter å ha mistet spillere som Ryan Sessegnon, Ryan Babel, Lazar Markovic, Harvey Elliott, André Schürrle, Calum Chambers og Timothy Fosu-Mensah, men de klarte å beholde Aleksandar Mitrovic. Mitrovic blomstret i Championship, og skjøt Fulham tilbake til Premier League.

Fulham returnerte til Premier League sommeren 2020. Det ble en turbulent retur til toppdivisjonen, og i slutten av september – tre kamper inn i sesongen – tok klubbens fotballdirektør, Tony Khan, til Twitter for å beklage til supporterne, etter at laget tapte for Aston Villa. De hadde tapt tre av tre kamper, likevel følte ikke manager Scott Parker at Khan hadde noen rett til å beklage på vegne av klubben.

– Man trenger ikke å beklage for innsatsen. Innsatsen var der, det var ingenting galt med det spillerne leverte. Hvis du skal beklage for forestillingen betyr det at du beklager for mangel på arbeidsetikk, mangel på vilje, mangel på energi, at spillerne ikke gadd, sa Parker.

Fulham tok sitt første poeng i en uavgjortkamp mot Sheffield United i femte runde. Noen kamper senere var Fulham over nedrykksstreken.

– De siste syv-åtte kampene har jeg sett et lag som har begynt å forstå de små marginene på dette nivået. Dette er fortsatt et ungt lag, men jeg ser mindre naivitet, dette er et lag som lærer, som begynner å forstå, sa Parker den gang.

Men gleden var kortvarig. Etter uavgjortkampen mot Liverpool på Craven Cottage den 13. desember, har de ikke kommet seg over nedrykksstreken.

Avstanden opp til den trygge 17. plassen var på det meste åtte poeng for en måned siden, da Burnley var laget som lå rett over streken. Nå er Fulham seks poeng bak Burnley på like mange kamper, og som sagt bare tre poeng bak Newcastle og Brighton som begge har én kamp mer spilt.

Bookmakerne er ikke helt sikre på at det blir Fulham som rykker ned. Før midtukekampene mente oddssetterne i bet365 at det var en 55% sjanse for at Fulham rykker ned. De er 99% sikre på at Sheffield United ryker, og 93% sikker på at  West Bromwich tar følge med dem. De gir Newcastle en 36% sjanse for Championship-spill neste sesong. I skrivende stund er oddsen hos bet365 på at Fulham rykker ned 1,72. Før tapet mot Tottenham var oddsen 1,83. Oddsen på at Newcastle rykker ned er 2,63.

Liverpool - Fulham spilles kl. 15.00, og vises på TV 2 Sport Premium og Sumo

• Tøff start på Liverpool-karrieren