Gambleren som fikk Brentford til Premier League
Matthew Benham er mannen som sørget for at Liverpool får et nytt Premier League-bekjentskap.
Den 17. mai 1947 spilte Brentford og Liverpool 1-1 i en 1. divisjonskamp på Griffin Park. Det er altså over 74 år siden Liverpool sist møtte London-klubben i en kamp i den engelske toppdivisjonen.
Lagene har riktignok møttes tre ganger i ligacupen og en gang i FA-cupen siden den gang, men det har ikke vært hverdagskost at Liverpool spiller offisielle kamper mot Brentford. Totalt har det vært spilt 15 kamper mellom klubbene. Det siste møtet var i FA-cupens sjette runde, da Liverpool vant 4-0 på Anfield i mars 1989.
Brentford har fått en god start på sesongen, og ligger på niendeplass i Premier League med åtte poeng etter fem kamper spilt. To seiere og to uavgjorte resultater lar seg så absolutt høre.
Det startet på imponerende vis, med 2-0 seier over London-rival Arsenal i Premier League-premieren, og ble fulgt opp av et målløst oppgjør mot et annet London-lag, Crystal Palace.
Deretter klarte laget med de røde og hvite stripene 1-1 på Villa Park. Sesongens første tap kom på hjemmebane, da Brighton ble for sterke og vant 1-0 i første kamp etter landslagsavbrekket tidligere denne måneden. Forrige helg ble Wolverhampton beseiret 2-0 på Molineux, selv om Brentford fikk Shandon Baptiste utvist midtveis i andre omgang.
Satset på Moneyball
Mannen som får mye av æren for at Brentford igjen har havnet på det øverste nivået i engelsk fotball er Matthew Benham. En profesjonell sportsgambler som benyttet seg av Moneyball-prinsippet til å gjøre investeringen i klubben han holdt med som guttunge til en gullgruve.
Ved hjelp av grundige analyser og et lån på 500 000 pund sitter han nå med en klubb verdt over 200 millioner pund.
DE FEM SISTE OFFISIELLE KAMPENE MOT BRENTFORD (Kilde: www.lfchistory.net)
Benham studerte fysikk ved universitetet i Oxford, og ble uteksaminert i 1989. De neste tolv årene jobbet han imidlertid i finansinstitusjoner, og han ble til slutt visepresident i Bank of America, ifølge den New York-baserte journalisten Joe Pompliano.
I 2001 bestemte Benham seg imidlertid for et drastisk karriereskifte. Han forlot Bank of America og sluttet seg til bettingselskapet Premier Bet. Jobben hans var å utvikle forutsigbare gamblingmodeller basert på analyser. Benham fikk lære sitt nye fag av en av de mest suksessfulle gamblerne i verden, Tony Bloom. Etter et par år ble imidlertid de to uvenner. Grunnen til dette er ikke kjent, men Benham forlot Premier Bet i 2003.
Han gikk ikke tilbake til finansnæringen. Nå var han profesjonell sportsgambler. Han vant millioner av pund ved å gamble på sport. I 2004 startet han sitt eget bettingselskap - Smartodds. Selskapet ble en enorm suksess, og nå eier han også bettingselskapet Matchbook.
Takket være sin gode økonomiske situasjon var Benham i stand til å kjøpe seg inn i sin andre lidenskap - Brentford FC. Han så sin første Brentford-kamp da han var 11 år gammel, og har vært Brentford-supporter hele livet. Så da klubben fikk økonomiske problemer i 2007 kjente han sin besøkelsestid. Han lånte 500 000 pund til Brentford-supporterne, slik at supporterne selv kunne kjøpe klubben. Men det sto noe med liten skrift i avtalen. Benham kunne selv kjøpe klubben dersom supporterne valgte å ikke betale tilbake lånet. I 2012 valgte supporterne å ikke tilbakebetale lånet, og dermed ble Benham eier av klubben han hadde holdt med fra barnsben av.
Og det var nå han satset på samme strategi som Liverpool delvis har gjort - nemlig å benytte seg av Moneyball-prinsippet. Benham kjøpte den danske klubben FC Midjylland for først å teste ut sine ideer. De ideene som fungerte godt brukte han i Brentford, de ideene som ikke fungerte gikk rett i søpla.
TIDLIGERE LIVERPOOL-SPILLER: Sergi Canos feirer med trofeet etter playoff-finalen mot Swansea den 29. mai. Canos spilte for Liverpool ifra 2013 til 2015
I Brentford sa han opp flere medlemmer av staben, og hentet inn folk med bedre analytiske evner. For eksempel begynte London-klubben å legge mer vekt på forventede mål enn eksakt hvor mange mål en spiller scoret. Tanken var at antall skapte sjanser av en spiller var viktigere enn antall faktiske scoringer.
La ned ungdomsakademiet
Det mest drastiske tiltaket i Brentford var å legge ned klubbens ungdomsakademi. Istedet satset man på et B-lag med spillere i alderen 17 til 20 år som hadde blitt gitt opp av andre klubber. Brentford-ledelsen mente en ung spiller måtte få sjansen i minst 35 kamper før man fant ut hvor mye han var verdt.
På denne måten fant de spillere som var undervurdert i markedet. Spillere som kom inn og hjalp klubben til å vinne kamper, og som ble solgt for rekordsummer. Said Benrahma ble for eksempel kjøpt for 2,7 milioner pund og solgt for 30 millioner pund. Ollie Watkins ble kjøpt for 1,8 millioner pund og solgt for 33 millioner pund. Neal Maupay ble kjøpt for 1,6 millioner pund og solgt for 20 millioner pund.
Resultatene kom ikke umiddelbart, men et tiår senere begynte satsingen å betale seg. Nå har Brentford klatret fra fjerde nivå i engelsk fotball til Premier League.
Matthew Benham reddet favorittklubben sin fra konkurs, og benyttet sin erfaring med ulike analyseverktøy til å skape en konkurransefordel som gjør at klubben i dag er verdt over 200 millioner pund.