Awoniyi er en av de med lengst fartstid i Liverpool – men nå er tiden på Merseyside over, uten en eneste kamp
Sagaen om Taiwo Awoniyi sin arbeidstillatelse er over – men nigerianeren reiser til Union Berlin uten en eneste kamp for Liverpool FC.
Tirsdag formiddag ble det bekreftet at Marko Grujic gjør sin låneavtale med Porto permanent. Noen timer etter kom bekreftelsen på at Taiwo Awoniyi er solgt til Union Berlin.
Den tyske klubben betaler 6,5 millioner pund for nigerianeren, og Liverpool FC skal ha sikret seg 10 prosent fra et eventuelt videresalg.
Skulle inn i førstelagstroppen etter fem år
Awoniyi har vært i Liverpool FC lengre enn Jürgen Klopp. Han ble signert i 2015 for rundt 400 000 pund som 17-åring, da han var tilknyttet Imperial Soccer Academy i hjemlandet Nigeria. Trener Atiba Bankole og tidligere Premier League-spiller og Brann-helt Seyi Olofinjana sto bak akademiet, og reiste til Awoniyis hjemby Ilorin for å se han spille før de signerte han.
– En av tingene vi la merke til var høyden hans, var var veldig høy for alderen. Og hans mentalitet skilte seg ut. Han spilte for livet. Han hadde den jobb-for-livet-holdningen så vi tenkte, hvorfor ikke? fortalte Bankole til First Time Finish tidligere i år.
På akademiet jobbet Awoniyi hardt på treningsstudioet for å bygge muskler. Han ble kalt opp til å representere landet i VM for U17, i en sterk tropp sammen med blant annet Kelechi Iheanacho og Wilfried Ndidi og de unge guttene gikk helt til topps i finalen.
VM-SUKSESS: Taiwo Awoniyi og lagkameratene på Nigeria feirer seier over Sverige i semifinalen i U17-VM i 2013.
Dermed kom store europeiske klubber på banen, og svenske Kalmar så ut til å sikre seg hans tjenester. Det var helt til Liverpool meldte seg.
– Liverpool fulgte med på han, selv før VM. Da vi dro for å prate med dem, ga de oss en presentasjon på hvordan de fulgte med på han, hva planene deres var for han, og vi kunne ikke si nei.
– En av tingene de viste oss var hvordan Awoniyi skulle passe inn i laget om fem år.
Manglet arbeidstillatelse
Det var en perfekt match. Awoniyi, hans representanter og Liverpool Football Club ville alle det samme, og avtalen ble signert. Men Awoniyi fikk ikke arbeidstillatelse.
For at en spiller utenfor EU skulle få arbeidstillatelse i Storbritannia før Brexit måtte han være en internasjonal spiller av høyeste kaliber. Det betyr at du må spille 75 % av kampene til et landslag som er ranket blant de 50 beste i verden de siste to årene.
Dette kravet skapte problemer for nigerianeren, som er en av spillerne som har vært lengst i klubben men som fortsatt har tilgode å faktisk spille en kamp for Liverpool.
Etter at han offisielt ble Liverpool-spiller, måtte han rett på utlån. I løpet av de seks årene siden han signerte for Liverpool, har han spilt for seks forskjellige klubber. I tur og orden, han har spilt for FSV Frankfurt, NEC, Mouscron, Gent, Mainz 05 og til slutt Union Berlin. På lån har han samlet opp god erfaring med 139 førstelagskamper og 34 mål i Tyskland, Nederland og Belgia.
– En av de største utfordringene vi har hatt med ham var å få han til å forstå at som spiss vil han dømmes ut ifra antall mål, sa Atiba.
– De siste sesongene har det begynt å synke inn. Men i tidlige låneopphold satt han ofte laget foran seg selv.
– Han hadde noen utfordringer før, spesielt i Gent hvor han ikke følte at han fikk tilliten til treneren, men nå føler han seg verdsatt.
OPP OG NED: Det har gått litt opp og ned på utlån for Awoniyi, men i Union Berlin fant han godformen.
Endelig tillatelse
I juli 2018 signerte han en kontraktsforlengelse med Liverpool, og han har hele tiden hatt en stor drøm om å få spille for moderklubben.
– Liverpool vil alltid være førsteprioritet, og jeg er takknemlig overfor alle i klubben, sa han til World Soccer Magazine i februar, et intervju som ble gjengitt i the Mirror.
– Liverpool er en veldig spesiell klubb. De holder kontakten hele veien og lurer på hvordan jeg har det og forsikrer meg om at jeg utvikler meg her. Det er motiverende at klubben følger meg opp.
I GODT SELSKAP: Taiwo Awoniyi (nummer to fra høyre) er med på sin første ordentlige preseason med Liverpool.
Etter at Storbritannia meldte seg ut av EU, har reglene løsnet opp litt. I Union Berlin fikk han 16 Bundesliga-kampen i 2020/21-sesongen, og med det kvalifiserte han seg endelig til en arbeidstillatelse i England for den kommende sesongen. Awoniyi har vært med på treningsleiren i Østerrike denne måneden, hvor han har fått trent med Klopp og hans seniorgruppe for første gang. Arbeidstillatelsen har gjort at han bare har kunnet oppholde seg på Merseyside i to uker om gangen
Ironisk nok gjorde han det så bra i Union Berlin at de er interessert i å gjøre lånet permanent – og dermed får aldri Awoniyi muligheten til å vise hva han er god for i den røde trøya.