Alex Oxlade-Chamberlain går inn i sin viktigste sesong i rødt
Med to år igjen av kontrakten kan dette bli en nøkkelsesong for «The Ox».
Det er fire år og en uke siden Liverpool FC betalte 35 millioner pund og sikret seg Alex Oxlade-Chamberlain fra Arsenal. Tiden har gått fort, og på veien har det vært mange opp- og nedturer.
«The Ox» husker nok best våren 2018, da han var sentral i å sende Liverpool hele veien til Champions League-finalen med strålende prestasjoner blant annet mot Manchester City. Men en korsbåndsskade i semifinalen mot Roma skulle holde ham ute i nesten halvannet år - ikke før på sensommeren 2019 var midtbanespilleren tilbake.
2019/20-sesongen gikk bra, mens det siste året nok går fort i glemmeboka for 28-åringen. Med to år igjen av kontrakten går det nå mot en meget viktig sesong både for han og lagets del.
– Det føles ikke som en ny start, for alt har vært en del av reisen og historien, men jeg føler at dette er en viktig sesong for meg for å gjøre noe virkelig bra. Forhåpentligvis både individuelt og for laget, sier Oxlade-Chamberlain i et intervju med liverpoolfc.com.
Viste sin verdi
At Ox har vært uheldig med skader siden han ankom Liverpool er det liten tvil om, men kanskje har han fått et noe ufortjent rykte som ekstra skadeutsatt. Det har nemlig stort sett vært langtidsskader som har holdt ham utenfor banen.
I tittelsesongen 2019/20 var Oxlade-Chamberlain en viktig del av Liverpool-laget. Den nevnte våren 2018 var kanskje hans beste periode - men perioden han har levert mest stabile prestasjoner over tid var nok året Liverpool vant.
– Da jeg kom tilbake fra korsbåndsskaden, spilte jeg en del i sesongen vi vant ligaen, og jeg tror jeg scoret flere mål enn jeg har gjort tidligere fra midtbanen i karrieren. Jeg tror jeg scoret åtte mål og hadde noen målgivende. Vi avsluttet den sesongen strålende, vant ligaen, og det var utrolig, sier han.
Midtbanespilleren viste at han var kapabel til å komme tilbake fra en langtidsskade og prestere over tid.
– Men ser jeg tilbake på den sesongen fra mitt eget synspunkt, er jeg alltid stolt over at jeg kom tilbake fra den skaden, og gikk hele sesongen uten skader. Jeg var alltid tilgjengelig, men det var en liten «hangover» fra den skaden, sier han.
HUMØRSPREDER: Alex Oxlade-Chamberlain er en populær mann blant medspillerne og en av de som sprer godt humør i laget.
I stedet for en superperiode som våren 2018, var det den sesongen mer jevne prestasjoner. Det ble ifølge lfchistory.net32 opptredener i ligaen og 42 totalt. Han scoret åtte mål - kun fronttrioen hadde flere - og leverte flere gode forestillinger.
– Jeg husker ikke en periode der jeg følte at jeg var i fyr og flamme. Jeg mener det var en god sesong siden jeg kom tilbake og på det nivået, og var tilbake med England og sånne ting, men jeg visste at det var mer i vente, med flere mål og jevnere prestasjoner, sier Oxlade-Chamberlain.
Har blitt mer voksen
Mye har skjedd i Oxlade-Chamberlains liv siden overgangen i 2017. Da var han fremdeles en ung spiller som var på vei inn i voksenlivet.
– På en måte var jeg på vei inn i den andre halvdelen av karrieren min da jeg kom. Du er ikke en unggutt lenger, eller det unge talentet med potensiale og fremtidsutsikter. Uten å egentlig vite det, for jeg tror det skjedde sakte men sikkert over tid, ble jeg voksnere og mer en rutinert proff både på og utenfor banen, sier han.
Han mener at han nå er voksnere enn spilleren som kom i 2017.
– Kanskje mer utenfor banen, for jeg prøver fortsatt å spille slik jeg gjorde før. Jeg har lært mye med årene, og har hatt den store kneskaden som var første gang jeg måtte opereres. Det gjør at du endrer perspektiv på alt, sier han.
– Jeg tenker på meg selv som at jeg er på alder med Harvey for å være ærlig! Det er litt rart når du hopper uti bassenget med seniorspillerne – det skjer raskt. Det er viktig, når du har vært med en stund og gjort en del, så er den erfaringen viktig og hjelper deg i kamper og situasjoner, når du spiller med andre spillere. Hvordan du skal kommunisere og få det beste utav hverandre, og i vanlige situasjoner dag til dag.
Han var ønsket av både Chelsea og Liverpool da han kom i 2017, men han valgte Liverpool. Etter å ha spilt på høyreback i perioder under Arsene Wenger var han bestemt på at han ønsket å spille på midtbanen, og det var også der Jürgen Klopp så ham.
MØTTE GAMLESJEFEN: Arsene Wenger besøkte nylig treningsfeltet til Liverpool.
– Jeg ønsket å komme og endre meningen folk hadde om meg. Liverpool-supporternes meninger om meg, og hva jeg kunne bidra med utover det de kanskje hadde sett av meg med årene som en mer utpreget kantspiller. Jeg ønsket å komme og sørge for at jeg gjorde det bra, tok nye steg, forbedret meg og hjalp laget videre.
Mange høydepunkter - nå jakter han nye
Så langt har fire år i Liverpool gitt mange høydepunkter.
– Det å vinne Premier League, da guttene presterte slik de gjorde i Madrid og løftet troféet – ting som det. Det er tingene som stikker seg mest ut som enkeltøyeblikk, sier Oxlade-Chamberlain.
– Med skadene og sånt er det en miks og litt uklart – du husker at det ikke var morsomt. Det jeg sitter igjen med er definitivt høydepunktene – Champions League-kveldene, Manchester City på Anfield og slike ting. Det er de tingene jeg husker best, og henter energi fra.
Også på hjemmebane har det vært høydepunkter - i august ble 28-åringen far for første gang.
Nå må Oxlade-Chamberlain jakte nye ting å juble for også ute på banen.
Denne sesongen fikk han starte ligaåpningen borte mot Norwich, men i en ny trio sammen med James Milner og Naby Keita var det ikke veldig lett å vise seg frem. Nå virker han å være bak både Harvey Elliott og Naby Keita i køen, i tillegg til stjernetrioen Thiago, Jordan Henderson og Fabinho. Åtte spillere kjemper om tre plasser på midtbanen.
Kanskje blir Oxlade-Chamberlains vei inn i laget gjennom en ny posisjon - «Firmino-rollen». Både i pre-season og mot slutten av forrige sesong viste engelskmannen glimt av hva han kan tilføre laget også i en mer offensiv rolle.
Vi ser ikke bort fra at det snart sitter en skikkelig Oxlade-rakett i motstanderens mål foran The Kop.