– Fotball er litt som sjakk – nå møter vi en stormester
Norwich-manager Dean Smith gleder seg til å møte Jürgen Klopp på Anfield i dag, og anser møtet som nok en mulighet til å ta poeng.
Liverpool møter et nedrykkstruet Norwich på Anfield lørdag. Kanarifuglene – som har vært som en jojo mellom Premier League og Championship de siste fire sesongene – hadde en forferdelig start på 2021/22-sesongen. I ligaens åpningskamp reiste Klopps menn til Carrow Road og tok knabbet alle tre poengene og satt tre baller i mål. Lagene møttes igjen i ligacupens tredje runde i september, og der gjentok historien seg – Liverpool satt tre baller i mål og avanserte.
Under Daniel Farkes ledelse tok det 11 ligakamper før de registrerte sin første seier, som var en 2-1-seier over opprykkskameratene Brentford. Tapet mot Watford den 18. september ble lagets 15. Premier League-tap på rad, hvis man regner med tapene på tampen av nedrykkssesongen i 2019/20.
– Fotball er som sjakk
Seier over Brentford var ikke nok til å redde Farke.
Etter fire år som manager var det over for tyskeren. Norwich brukte landslagspausen i november på å ansette tidligere Aston Villa-manager Dean Smith.
Smith sto på sidelinjen da Aston Villa slo Liverpool 7-2 på Villa Park i oktober 2020.
– Vi møter en stormester og jeg gleder meg, sa den tidligere skolemesteren i sjakk om møtet med Jürgen Klopp.
– Vi har hatt noen gode kamper mot han før, men med andre klubber, så dette blir mitt første med Norwich.
– Fotball er litt som sjakk – du må komme opp med løsninger på problemer som motstanderen gir deg og jeg prøver å få spillerne til å ta bedre avgjørelser.
Smith ser ikke mørkt på å møte antatt vanskeligere motstand.
– Jeg bryr meg ikke om det er Manchester City, Liverpool, Chelsea eller hvem som helst vi møter. Det er bare den neste kampen. Det er tre tilgjengelige poeng, sa Smith før City-kampen forrige helg, der Pep Guardiolas menn endte opp med å fullstendig overkjøre kanarifuglene på Carrow Road. 4-0 til Guardiolas menn ble sluttresultatet.
– Vi har sett igjennom Manchester City-kampen og vi gjorde mange feil, sa Smith på pressekonferansen før kampen på Anfield.
– Jeg var skuffet over hvordan målene ble sluppet inn på. Vi må minimere disse feilene nå. Alle målene vi slapp inn kunne blitt unngått. Det må vi gjøre mot Liverpool, minimere feilene våre, gjentok han.
FULL AV BEUNDRING: Smith legger ikke skjul på at han er imponert over det Klopp har fått til i Liverpool.
– Liverpool er veldig vanskelige å stoppe men vi må tilnærme oss kampen som nok en mulighet. City var en mulighet og ved 1-0 til pause tenkte vi at vi fortsatt var med i kampen. Uheldigvis ga vi dem et slurvete mål og det har man ikke råd til på dette nivået og mot den type motstander.
Smith fulgte med på Liverpools kamp på San Siro onsdag, der de rødkledde vant 2-0 over Inter Milan.
– Det var en veldig god kamp og de fant en måte å vinne på. De har definitivt en vilje til å vinne på i klubben.
Forbedret under Smith
Det har ikke vært en enkel oppgave for Smith å få Norwich-skuta på rett kjøl. Han har måttet slite med utilgjengelige spillere på grunn av Covid og skader, men nå er troppen på bedringens vei.
Ting har sett lysere ut etter årsskiftet. Norwich har vunnet fire av syv kamper – to av dem i Premier League. Etter seier over Everton og nedrykks-truede Watford i de to kampene før vinterpausen, klarte faktisk Norwich å karre seg over nedrykksstreken. Men etter uavgjort mot Newcastle og tap mot City – og Newcastles forbedrede form etter januarvinduet – falt de ned igjen til 18.plassen som betyr nedrykk. De er fire poeng fra sikkerhet, og har i tillegg spilt en kamp mer enn Newcastle som de jager.
– Spillerne må være «streetwise», sa Smith om hva som skal til for at de skal holde seg oppe i Premier League.
– Dette er en liga med mange «streetwise» spilere og hvis du ikke lærer veldig kjapt, kan man måtte betale for det.
– Som et lag tror jeg de har begynt å forstå hva som kreves av dem for å vinne kamper på dette nivået, og det er viktigst for meg.
Smith har nå ledet laget i 13 ligakamper. Det har blitt tre seiere, tre uavgjort og syv tap – under Smiths ledelse har Norwich tatt 0,9 poeng per kamp. Under Farkes 13 siste Premier League-kamper ble det én seier, to uavgjort og ti tap. Det er et snitt på 0,38 poeng per kamp. Selvom ikke Norwich akkurat fosser oppover tabellen, har de forbedret seg betraktelig under Smith.
De er dog fortsatt bookmakernes «favoritter» til å rykke ned, sammen med Watford og Burnley.