Liverpools tidligere akademitrenere briljerer i managerjobber

De siste årene har det skjedd mye på Liverpools akademi. Spillere som Trent Alexander-Arnold, Curtis Jones og Tyler Morton har tatt turen over talent-samlebåndet, ledet av dyktige trenere. I likhet med spillerne har flere av trenerne bak talentene tatt steget opp.

Steve Cooper tok Swansea til play-off-finalen, og imponerer alle i Nottingham Forest

Som så mange andre, ønsket Steve Cooper å slå gjennom som spiller. Det klarte han ikke helt. Da manageren hans i Wrexham anbefalte Cooper å gå trener-veien i stedet, lyttet han.

Cooper fikk trenerlisens fra UEFA som 27-åring. Da han jobbet for lisensen tilbragte han blant annet en uke i Lyon samtidig som Gerard Houllier var manager der. Etter at han fikk pro-lisensen sin ble han rekruttert tilbake i Wrexham hvor han jobbet på akademiet, før han ble hentet av Liverpool. Der ble han trener på Liverpools U12-nivå i 2008. Han ble kjapt flyttet oppover i systemet og promotert til akademi-manager sommeren 2011. Der jobbet han med klubbens største ungdomstalenter, som Raheem Sterling og Trent Alexander-Arnold.

Cooper ble etterhvert trener for Englands U17-lag. Det ble en suksesshistorie. På laget hadde han spillere som Jadon Sancho, Phil Foden og Callum Hudson-Odoi, og de vant U17-VM i 2017.

I et intervju med Wales Online i forbindelse med hans ansettelse i Swansea i 2019, fortalte James Pearce – den gangen for Liverpool Echo – om Cooper.

– Han er anerkjent her oppe som en av ungdomstrenerne som hjalp til med å få talentbåndet til å rulle igjen etter en litt dårligere periode for akademiet. 

– Jeg kan bare ta utgangspunkt i hvordan ungdomslaget har spilt, og det har alltid vært en spennende besittelsesbasert fotball, og lagene har alltid vært veldig teknisk dyktige, og i så måte vil det absolutt være i tråd med Swanseas tradisjon, sa Pearce.

Swansea rykket ned fra Premier League våren 2018. Sesongen som fulgte handlet om å kutte kostnader, og da Graham Potter dro for å ta over Brighton, var de på utkikk etter sin åttende manager på fem år. Da så de til Cooper, som altså bare to år tidligere hadde tatt Englands U17 til VM-gull.

Både Cooper og hans forgjenger måtte navigere Championship-landskapet med begrensede økonomiske midler. Eventuelle overganger skulle bare være lån og free transfers. Cooper klarte utfordringen på glimrende måte, ved å fortsette fokuset på akademispillere.

Swansea tok seg helt til play-off-finalen i mai 2021, der de tapte 2-0 for Brentford. Cooper og Swansea valgte å avslutte samarbeidet.

Det tok ikke lang tid før noen ville satse på den tidligere akademitreneren til Liverpool igjen. I september fikk han managerjobben i Nottingham Forest i Championship. Der har han fått skryt for å ha transformert klubben etter Chris Hughton. Laget hadde ikke kommet seg over 15.plass de elleve månedene med Hughton som sjef.

Laget han tok over hadde selvtilliten på bånn. Han måtte velge ordene med omhu, både i garderoben og i intervjuer, for å bygge opp igjen selvtilliten. «Positivitet var nøkkelen», skriver the Athletic om Coopers taktikk i Forest.

Og det har funket som bare juling. Laget han tok over i september lå på bunnen av tabellen. Der hadde de ligget stødig i 35 dager. De hadde ett poeng fra de første syv kampene. Nå, i skrivende stund, er Forest på en sjetteplass. Kun Fulham har prestert bedre etter at Cooper tok over i september. Det er ikke bare i ligaen de har imponert.

I FA-cupens tredje runde trakk de knallhard motstand. Arsenal skulle komme til The City Ground, men Cooper tvilte ikke – og det gjorde ikke spillerne heller. Ett mål fra Lewis Grabban var det som skulle til for å sende ut Premier League-laget og ta Forest til neste hinder; regjerende FA-cupmester Leicester.

Med selvtillit på topp, kunne de ønske East Midlands-rivalen velkommen til Nottingham og sende dem på hodet og ræva ut av konkurransen, overlegent, 4-1.

• Vanskelig periode for Joe Gomez, men Klopp maner til tålmodighet

Neil Critchley rykket opp på første forsøk

Neil Critchley la opp som spiller som 24-åring, etter å ha vært tilknyttet Crewe sitt akademi fra han var ti år gammel. Det ble med bare én førstelagskamp for Crewe før spillerkarrieren var over, og han gikk inn i en trenerrolle i samme lag. Her ble han etterhvert tilbudt jobbet som manager for akademiet i 2007. I 2013 fikk Brendan Rodgers øynene opp for Critchley, og hentet han til Liverpool som trener for U18-laget. I 2017 fikk han ansvaret for U23-laget.

Det er ikke alltid så lett å følge med på hva som foregår på akademiet, men mange Liverpool-supportere kjenner nok navnet hans. Da førstelaget reiste til Qatar for å spille VM for klubblag i desember 2019, var det Critchley og hans mannskap som tok steget opp og møtte Aston Villa i en ligacup-kamp. Liverpools lag bestod utelukkende av U23-spillere, og de fikk som forventet juling mot et Premier League-sterkt mannskap. 5-0 ble sluttresultatet på Villa Park.

Critchley fikk samme jobb i februar 2020 da returoppgjøret mot Shrewsbury Town i FA-cupen ble lagt til den planlagte vinterferien. Denne gangen var det det unge Liverpool-laget som kom seirende fra det med en 1-0-seier.

I mars 2020 fikk han et spennende tilbud fra Blackpool. The Seasiders ønsket å hente han inn som hovedtrener for førstelaget.

– Alt skjedde veldig fort, fortalte Critchley til The Athletic i fjor.

– Jeg gikk fra å tenke «jeg kan snakke med dem og se hva som skjer» til å skjønne at «de vil faktisk at jeg skal ta jobben». Det satt meg i en vanskelig situasjon på grunn av jobben i Liverpool som jeg elsket, og kjærligheten jeg har for den klubben og menneskene der. Det var en veldig vanskelig avgjørelse. Men jeg følte at hvis jeg først skulle ta steget så var dette riktig tidspunkt og riktig klubb.

Critchley godtok, og det er nok begge parter fornøyde med.

– Management var noe jeg hadde lyst til å prøve på et eller annet tidspunkt. Ambisjonen min som trener var alltid å gjøre det beste jeg kunne der jeg var og forhåpentligvis kan jobben jeg gjør snakke for seg. Jeg elsket trener-erfaringen jeg fikk med meg fra Crewe og Liverpool, men miljøet i førstelagsfotball har alltid vært fristende, sa Critchley, som tok med seg Mike Garrity – en annen akademitrener fra Liverpool – til Blackpool.

I likhet med Cooper, sto han bak store forandringer i laget. Ett år inn i jobben hadde han klart å ta League One-laget til en tredjeplass og play-off om opprykk til Championship. Der var motstander Lincoln City, som scoret via et selvmål fra Ollie Turton etter bare ett minutt. To mål fra Kenny Dougall gjorde dog at det var Blackpool og Critchley som gikk seirende fra oppgjøret og som denne sesongen spiller i Championship. I sin første hele sesong klarte altså Critchley å guide Blackpool til opprykk.

I november fikk han belønning for strevet med å bli tilbudt en ny og forbedret langtidskontrakt som gir han jobben frem til juni 2026. En uke senere fikk han prisen «Manager of the Season» på Northwest Football Awards – der Pep Guardiola var en av de andre nominerte.

Blackpool fikk en svak start på returen til Championship, og tok bare to poeng av 15 mulige i løpet av august måned. Den dårlige trenden ble snudd i september, før nok en dårligere periode fulgte i november og desember. Det har sett lysere ut på nyåret, og Blackpool er ubeseiret i ligaen siden 29. desember. De ligger i skrivende stund på en 14.plass på tabellen.

• Burnleys toppscorer klar til kamp

Steven Gerrard og hans medhjelpere fra Liverpool

I januar 2017 tok Steven Gerrard turen tilbake til Liverpools akademi. Han ble ansatt som trener for Liverpools U18 etter å ha imponert både Klopp og akademisjef Alex Inglethorpe med sin arbeidsmoral og holdning. Critchley hadde blitt flyttet opp til U23-nivå.

Ungguttene som plutselig fikk en levende Liverpool-legende som sjef var henrykt.

– Han var en av favorittspillerne mine i oppveksten – tingene han kunne gjøre med en ball var det ikke mange andre som kunne. Da jeg hørte at han skulle bli min trener tenkte jeg «wow, dette er utrolig!» Da jeg møtte han var han akkurat som jeg trodde han skulle være, fortalte Liam Miller til The Atheltic i fjor. Miller fortalte at Gerrard visste med en gang hva han ville ha ut av spillerne, og spillerne forstod hva som måtte til for å imponere.

– Alle hevet nivået sitt. Jeg, Curtis Jones, Adam Lewis, Neco Williams… mange spillere kom ut av skallene sine og det hadde mye med Steven å gjøre. Man ville vise han hva man var god for.

Liverpool tok seg til kvartfinalen i UEFA Youth League og endte på en tredjeplass i ligaen.

– Han var veldig god på man-management. Hvis jeg ikke ble valgt i en kamp, tok han seg alltid tid til å fortelle meg hvorfor, sa Miller.

Etter bare én sesong som hovedtrener for U18 kom Rangers på banen. De ville ha samtaler med Gerrard om den ledige managerjobben i den skotske storklubben. Noen var nok skeptiske – Gerrard var tross alt ikke den mest erfarne managerkandidaten, men likevel valgte styret å gi ham sjansen. Gerrard signerte en fireårskontrakt i juni 2018. I desember 2018 kunne Gerrard lede Rangers til deres første seier over erkerival Celtic siden 2012.

Rangers-jobben ble som en drøm for Gerrard, og i mars 2021 ble de blå kåret til vinnere av den skotske ligaen – deres første ligatittel på ti år. De klarte bragden uten å tape en eneste ligakamp.

Suksess gjorde at flere klubber fikk øynene opp for hva Gerrard kan få til i managerrollen. Da Aston Villa sa takk og farvel til Dean Smith i november, var det på tide med en retur til Premier League for den tidligere Liverpool-kapteinen. Den 11. november 2021 ble han ansatt på Villa Park.

Med seg på laget i både Rangers og Villa har Gerrard hatt blant annet tidligere lagkamerat Gary McAllister, som har fått mye trenererfaring siden spillerkarrieren var over. Han har også Michael Beale (“hjernen” bak operasjonen), Tom Culshaw (barndomsvenn og tidligere lagkamerat på akademiet som gikk trenerretningen da Gerrard ble spiller – ble gjenforent på akademiet i 2017), Scott Mason (analytiker) og Jordan Milsom (head of fitness) som alle var tilknyttet Liverpools akademi før de ble med til Skottland, og nå Birmingham.

Gerrard har også hentet en tidligere Liverpool-spiller til Birmingham. Philippe Coutinho har fått en ny vår under den tidligere lagkameraten. I tillegg har Gerrard vært interessert i å hente Joe Gomez, men han fikk nei på forespørselen.

Etter scouserens ankomst har Villa virket revitalisert. Det ble stopp på tapsrekken på fem ligatap på rad, men det er fortsatt en stor jobb igjen å gjøre. Villa har bare vunnet én ligakampp siden 14. desember – mot Everton på Goodison Park i slutten av januar. Onsdag kveld spilte de en forrykende kamp mot Leeds som endte 3-3 på Villa Park. Coutinho scoret ett mål og leverte to målgivende – den lille magikeren har fortsatt mye å vise i Premier League.

• Spillerbørs etter Burnley - Liverpool