En av dem får VM-billett, mens den andre får Qatar-drømmen knust
Fredag får vi en ny duell mellom Mohamed Salah og Sadio Mané, og tirsdag i neste uke vil en av dem ha sikret seg VM-billett, mens den andre vil ha fått VM-drømmen knust.
Hvordan dette vil påvirke de to spillerne i sesonginnspurten med Liverpool kan vi bare spekulere i, men det som er sikkert er at en av Salah og Mané vil være fullstendig knust etter de to playoff-kampene mellom Egypt og Senegal de kommende sju dagene, mens den andre vil være svært høyt oppe.
Mané gjorde alt som stod i hans makt for å ikke strø salt i sårene til Salah etter at Senegal slo Egypt på straffespark-konkurranse i finalen i Afrikamesterskapet. Senegaleseren ba for eksempel klubben om å ikke nevne triumfen hans i Afrikamesterskapet i kampprogrammet av respekt for sin rekkekamerat.
Det må være merkelig for de to duellantene at de igjen er for erkerivaler å regne, etter at de i ukesvis har kjempet sammen skulder ved skulder i Liverpools jakt på en historisk kvadruppel.
En trøstende arm rundt skulderen
Den første delen av denne trilogien startet altså med at Mane satte inn det avgjørende straffesparket i finalen i Afrikamesterskapet, mens Salah aldri fikk tatt sitt straffespark.
Det gikk ikke mange minuttene før man kunne se Mané legge armen rundt Salah for å trøste sin knuste klubbkamerat.
De to Liverpool-spissene vil den kommende uken igjen være rivaler på banen, men utenfor banen er de gode venner. De har spilt sammen i Liverpool i nesten fem år, etter at Salah kom fra Roma sommeren 2017.
Sammen har de vunnet både Champions League, Premier League og klubb-VM med Liverpool. Duoen har til sammen gjort 251 mål siden Salah ankom Merseyside. Egypteren har gjort 55 flere mål enn senegaleseren i løpet av disse årene.
Salah har gjort 153 mål for Liverpool, og er dermed bare fem mål bak Michael Owen, som ligger på åttendeplass på listen med Liverpools fremste målscorere gjennom tidene.
Mané har gjort 111 mål for Liverpool, og passerte dermed nylig John Barnes på den samme listen.
De fremste afrikanske målscorerne i Premier League-historien
De to Liverpool-spillerne er også de to fremste afrikanske målscorerne i Premier League-historien. Begge har passert Didier Drogba, som scoret 104 mål for Chelsea.
Liverpool-duoen er begge måljegere, og har fra tid til annen blitt beskyldt for å ikke slå pasninger til hverandre, men heller avslutte selv også når lagkameraten er i bedre posisjon.
Det beste eksempelet på dette kom kanskje da Liverpool slo Burnley 3-0 i august 2019. Mane var rasende på Salah da han ble byttet ut i det 85. minutt på Turf Moor, etter at egypteren i andre omgang hadde skutt da han selv var langt bedre plassert.
Duoen diskuterte situasjonen og skværet opp umiddelbart etter kampen, og la hendelsen død der og da.
Hvordan de to la opptrinnet bak seg viste hvor profesjonelle de er, og demonstrerte også samholdet innad i Liverpool-troppen. Lagets suksess kommer alltid først.
Da Mané kom til Liverpool fra Southampton i 2016 var han den dyreste afrikanske fotballspilleren i historien. I sin første sesong i Liverpool ble han brukt med suksess på høyresiden i Liverpool-angrepet. Han scoret 13 mål før en skade satte ham på sidelinja de to siste månedene av sesongen.
Da Salah kom til klubben i Manés andre sesong på Merseyside, valgte Klopp å flytte senegaleseren til venstreflanken, og benytte Salah på høyreflanken. En avgjørelse som Liverpool-manageren virkelig har høstet fruktene av i årene som fulgte.
Delte toppscorertittelen
I 2018/19 gjorde de begge 22 mål i Premier League, og delte tittelen som Premier Leagues toppscorer sammen med Arsenals Pierre-Emerick Aubameyang.
Denne sesongen topper igjen Salah toppscorerlisten i Premier League, med 20 mål. Mané ligger nede på delt fjerdeplass med tolv mål, men har bare ett mål opp til Diogo Jota og Son Heung-Min som deler andreplassen.
Begge de to Liverpool-stjernene fortjener virkelig en VM-billett, men bare en av dem vil få spille under mesterskapet i Qatar om åtte måneders tid. Uansett hva som skjer mellom Egypt og Senegal de neste sju dagene, så vil duoen returnere til Liverpool og kjempe sammen for å bringe mer sølvtøy til Anfield denne våren.