Liverpool møter en skikkelig Europa-spesialist

Unai Emery har ledet fem kamper mot Liverpool og Jürgen Klopp, og statistikken er ikke spesielt god. Liverpool har vunnet tre kamper, Emery én. Men Emerys ene seier kom på det best tenkelige tidspunktet for spanjolen, nemlig i finalen av Europaligaen i 2016.

Det er i Europa Emery briljerer.

• – Kan ikke se noen svakheter

Skulle gi Champions League-trofeet til PSG

Vi ble bedre kjent med Emery da han kom til Premier League. Men Arsenal-tiden ble en skuffelse – han klarte ikke å transformere Londonlaget etter at han tok over for en aldrende Arsene Wenger i mai 2018. Før Arsenal-jobben hadde han prøvd seg i PSG og heller ikke her ble det schwung over sakene. Det styrtrike hovedstadslaget klarte ikke å svare til forventningene under Emerys ledelse, selv om de vant Ligue 1 i 2017/18.

Det var ikke rart at PSG gikk for Emery. Spanjolen hadde vunnet Europaligaen tre år på rad med Sevilla, senest mot Liverpool i Basel. Den Qatar-eide klubben er desperat etter å gå til topps i Europa, så hvem var bedre egnet til jobben enn mannen som nettopp hadde tatt en trippel i Europas nest gjeveste turnering med Sevilla?

PSG endte på en andreplass i gruppespillet, bak Arsenal. I første utslagsrunde ventet et lag Emery kjente godt til etter mange år i spansk fotball, nemlig Barcelona. Den kjennskapen brukte han godt, og PSG knuste Barcelona 4-0 i første kamp på Parc des Princes med høyt press og kontringsfotball. I andre møte, valgte Emery en annen taktikk. Det handlet om å sikre avansement, det høye presset og aggressiviteten var borte. De inviterte Barcelona fremover, og katalanerne svarte så til de grader. 6-1 ble sluttresultatet på Camp Nou, 6-5 ble sammenlagtresultatet og Europa-geniet Emery og hans rikmannslag var slått ut av Champions League i åttedelsfinalen.

I hans andre sesong vant PSG gruppa, og møtte Real Madrid i åttedelsfinalen. Nok en gang hadde Emery en fordel med at han kjente motstanderen godt, men det holdt ikke. PSG tapte begge kampene, og Real Madrid gikk helt til topps.

Da 2017/18-sesongen var over, ble han erstattet av Thomas Tuchel.

Tok Arsenal til finale

I mai samme år ble han altså enig med Arsenal om å ta over tøylene etter Wenger. Det var nok neppe Emery alene som var problemet i Arsenal, som også Mikel Arteta måtte bruke lang tid på å snu – og som fortsatt ikke er helt der de ønsker å være.

Likevel, i London gjorde han det han gjør best – tok laget til Europaliga-finalen. I Baku gikk det dog ikke veien. Arsenal kom til mange sjanser uten de gode avslutningene, mens Chelsea gjorde det motsatte. De blå vant 4-1, og Arsenal, som hadde endt på en femteplass i Premier League, måtte belage seg på nok en sesong i Europaligaen.

Tilliten til Emery hadde raknet, og i november 2019 fikk han sparken – til tross for at Arsenal bare hadde tapt tre kamper. Det siste tapet kom der hvor Emery skulle briljere, mot Eintracht Frankfurt i Europaligaen.

Sommeren 2020 fikk han Villarreal-jobben.

Briljerer i Spania

Emery fant seg fort til rette igjen, tilbake i hjemlandet. Etter et halvt år i jobben hadde han slått en klubbrekord og registrert 18 kamper på rad uten tap, og da sesongen nærmest seg ferdigspilt var han tilbake igjen – i Europaliga-finalen. På veien til finalen hadde han fått sin revansje, og slått ut Arsenal i semifinalen.

Motstander i Gdansk var Ole Gunnar Solskjær og hans Manchester United. Bare 9500 tilskuere fikk komme inn på tribunen på grunn av koronarestriksjoner. De heldige fremmøtte fikk se United dominere fra start, men Villarreal sette ballen i mål først. Cavani utlignet i andre omgang, og kampen måtte avgjøres på straffespark.

De ti utespillerne på hvert laget scoret på sine forsøk, og kampen ble avgjort da Villarreal-keeper Gerónimo Rulli scoret, og reddet forsøket fra David de Gea.

Med det vant Villarreal sitt største trofé noensinne. Frem til det hadde de vunnet Intertoto-cupen to ganger og serien på fjerde nivå i Spania én gang. Unai Emery vant sitt fjerde Europa League, og er den eneste manageren som har vunnet turneringen (tidligere kjent som UEFA-cupen) fire ganger.

Med seieren kvalifiserte de seg til Champions League denne sesongen, og her er vi nå.

Veien til Liverpool

Manchester United fikk sin revansje i gruppespillet i Champions League, der de slo Villarreal både borte og hjemme. Emerys menn kvalifiserte seg til utslagsrundene, ett poeng bak United.

De fleste hadde nok spådd at Europaeventyret skulle være over i åttedelsfinalen, men Villarreal sjokkerte alle ved å slå Juventus 4-1 sammenlagt. Første kamp i Spania endte 1-1, og i Torino slo Emerys slagplan til for fullt.

Italienerne var klare favoritter og kom til brukbare muligheter men klarte ikke å sette ballen i mål.

Spanjolene lå lavt i store deler av kampen, forsvarte seg godt, antageligvis med håp om å dra kampen til ekstraomganger. De hadde ikke ett skudd på mål før innbytter Gerard Moreno satt ballen i mål fra straffemerket etter 78 minutter. Forsvarer Pau Torres la på til 2-0 syv minutter senere, og Arnaut Danjuma gjorde ydmykelsen total med 3-0.

I kvartfinalen ventet Bayern München og igjen ville nok de fleste satt penger på at tyskerne skulle avansere.

På El Madrigal sa det stopp, for Bayern. Tyskerne hadde scoret i 30 Champions League-kamper på rad, men klarte ikke å finne veien til nettmaskene i den spanske industribyen.

I stedet tok Villarreal ledelsen med Arnaut Danjuma, og toppscorerens mål ble det eneste i den første kampen. Man regnet nok med at Bayern München skulle sette skapet på plass på Allianz Arena, og fem minutter ut i andreomgang sørget Thomas Muller for balanse i regnskapet. Klokken tikket mot ekstraomganger, men i det 84. minuttet hev Emery Samuel Chukwueze inn på banen og fire minutter senere satt han ballen i mål.

Villarreal vant 2-1 sammenlagt.

Møter respekt fra Liverpool

I kveld møtes altså Liverpool og Villarreal i første semifinale i Champions League. Villarreal har en stor fordel – de har helt uthvilte spillere som ikke har spilt kamp siden de slo Valencia 2-0 den 19. april.

Jürgen Klopp sa på tirsdagens pressekonferanse at Liverpool ikke kommer til å gjøre som Bayern.

– De hadde kanskje en fordel i forrige kamp med at Bayern undervurderte dem. Det er det ingen sjanse for at vi skal gjøre, spesielt etter disse kampene, så den lille fordelen der vil de ikke ha nå.

Klopp vet så klart godt hvordan det er å møte et Emery-lag i Europa. Det gjorde han som sagt i Europaliga-finalen i Basel i 2016. Liverpool ledet 1-0 til pause men ledelsen kunne ha vært større. Sevilla så slitne ut, men fikk en energiinnsprøytning i pausen. Laget som kom på banen etter hvilen var noe helt annet, og de rev Liverpool i to i andreomgang da de scoret tre mål.

Mye har skjedd siden den tid.

– Vi spilte mot Klopps lag i finalen i 2016 og det at de fortsatt er her i 2022 sier mye om tålmodighet, tro og lederskap som har blitt brukt for å bygge laget, sa Emery på sin pressekonferanse før kampen.

– Dette er det beste Liverpool-laget jeg har sett. Jeg var der da det fantastiske Liverpool-laget vant Champions League, men i år har jeg sett og analysert dem, og de er enda bedre.

– De har bygget et Liverpool-lag som matcher trener, med smilet, energien. Det er ikke bare intensiteten, hastigheten og løpingen, de har også funnet pausen, og den ekstra pasningen.

– Jeg ser en oppdatert og forbedret versjon. De har utviklet eksepsjonelle spillere, sa Emery, som også innrømmer at overraskelsesmomentet til Villarreal er borte etter kampene mot Juventus og Bayern.

– Hvis du er i semifinalen, er det fordi du har fortjent det. Og det vi har hørt fra Liverpool, det de har sagt har vært veldig intelligent, og respekten de har vist.. de kjenner oss, de vet at det vil bli tøft med det potensialet vi har. De er favoritter, men har respekt.

Villarreal ligger på en syvendeplass i La Liga, 26 poeng bak Real Madrid i tet. Toppscorer er Arnaut Danjuma med 16 mål i alle turneringer, foran Gerard Moreno sine 13 nettkjenninger.

Det er ikke bare Emery Liverpool har kjennskap til fra før. De rødkledde har to offisielle kamper mot gultrøyene. Lagene møttes i en treningskamp sommeren 2008 som endte 0-0, mens i Europaligaen i 2016 fikk vi de første to offisielle kampene.

Det blir dog ingen retur for Alberto Moreno. Liverpools tidligere venstreback pådro seg en alvorlig skade i høyrekneet under kampen mot Osasuna tidligere i år og han vil gå glipp av resten av sesongen.

• «Vi klarte det ved å leve i øyeblikket i stedet for å drømme om hva som ville skje»