– Da jeg så en av de unge guttene spy på sidelinjen under en av Klopps første treningsøkter, visste jeg hvordan dette kom til å bli
James Milner forteller at Jürgen Klopp raskt satte tonen som Liverpool-manager, ved å kjøre knalltøffe treningsøkter fra første dag av.
James Milner er en av bare tre spillere som fortsatt er i klubben fra Jürgen Klopps første startoppstilling som Liverpool-manager, mot Tottenham i oktober 2015.
– Vi måtte bare venne oss til de tøffe treningsøktene. Det var mange skader i begynnelsen, minnes Milner i et intervju med Sky Sports Soccer Saturday.
– Folk sa at vi ikke kunne fortsette slik. Men det kunne vi. Du måtte bare bli vant til det. Vi så det høye tempoet og intensiteten med en gang i den første kampen mot Spurs, legger veteranen til.
– Det var egentlig helt galematias. Vi hadde ikke akkurat spilt i rolig tempo under Brendan Rodgers heller. Men reisen startet da, med managerens metoder og hvordan han ønsket av vi skulle spille. Du så det ble gradvis bedre. Den ene uken kunne kvalitetene skinne igjennom, mens den neste kunne vi være langt under pari. Slik var prosessen, men stabiliteten kom til slutt, og vi lærte oss også å vinne stygt og bli et mer helstøpt lag.
Milner forteller at alle Klopps treningsøkter er basert på hvordan laget spiller.
– Du må hele tiden være på tå hev, og tenke ett trekk frem i tid. Under skytetrening kan du få tre baller som kommer mot deg samtidig. Du skal slå en pasning med den ene, og brøkdelen av et sekund senere skal du skyte med den andre. Det er annerledes enn alt jeg hadde vært med på tidligere. Alt er basert på at du må være fokusert til enhver tid i kampene. Defensivt forventes det også av deg at du skal gjøre to eller tre jobber samtidig.
Lagets potet
Milner måtte spille hele 2016/17-sesongen som venstreback.
– Det var det manageren trengte meg til på den tiden. Det vil alltid være posisjoner du foretrekker å spille i, men du gjør det laget trenger. Jeg antar jeg kunne ha sagt at jeg ikke ønsker å spille der, og at jeg finner meg en annen klubb. Klopp spurte meg under preseason om jeg var villig til å spille der, og jeg fokuserte på å gjøre det best mulig i den posisjonen. Jeg begynte å lære rollen. En del av spillerne ble overasket over lagoppstillingene under preseason, og at jeg skulle spille venstreback, men det var en del av moroa.
Den tidligere Leeds, Aston Villa og Manchester City-spilleren innrømmer at Klopp har en unik evne til å overtale og overbevise folk.
– Du ønsker ikke å forlate Liverpool og en manager av dette kaliberet, og gå glipp av store ting. Jeg gjorde jobben etter beste evne, og året etter ble det en utfordring å spille meg inn på midtbanen igjen. Men jeg klarte det også.
Milner er allsidig og pålitelig.
– Du må venne deg til ulike situasjoner i løpet av en kamp. Det er en kunst å ta spenningen ut av kampen når du leder. Kanskje sette inn en takling som oppildner publikum, øke presset og tempoet. Jeg kommer aldri til å takle med intensjon om å skade noen, men du kan likevel la motstanderen føle at du er der. Du kan vinne ballen på et ærlig vis, og sette inn en god takling. Det er en del av spillet.
– Spillet har endret seg litt siden jeg startet karrieren min som ving. Dommerne tillot mer da, og det var tøffere spill. Men det er fortsatt viktig å sette inn gode taklinger, og det er en del på laget vårt som er i stand til det.
Ligamester for tredje gang
Nå er Milner ligamester også med Liverpool, etter å ha blitt det to ganger med Manchester City tidligere.
– Det var spesielt at vi alle var samlet da det ble avgjort, og så Chelsea slå Manchester City sammen. Det har krevd stor innsats, tålmodighet og mental styrke å vinne ligaen. Vi slo tilbake etter skuffelsen i fjor, konstaterer Milner, etter at Liverpool havnet poenget bak City forrige sesong.
– Jeg visste hvor stort dette ville være for klubben dersom vi vant ligaen. Det har jeg visst fra den dagen jeg signerte. Vi vet hvor lenge supporterne har ventet, og støtten har vært utrolig i hver eneste kamp, uansett hvor i verden det har vært, eller om det har vært på hjemmebane. Du kan se hva dette betyr for alle sammen.
34-åringen har fortsatt to år igjen av sin kontrakt med Liverpool. Mye tyder på at Milner avslutter karrieren sin på Anfield. Men med Leeds på vei opp i Premier League igjen, kan det kanskje bli tid til en kort periode i klubben som ga ham Premier League-debuten for nesten 18 år siden.
– Du vet aldri hva som er rett rundt hjørnet i fotball. Jeg ønsker bare å bidra, og vinne så mange trofeer som mulig for Liverpool, og skrive litt historie her. Jeg er inhabil, men jeg tror Premier League blir bedre med Leeds med, og det blir merkelig å spille mot dem neste sesong.
– Det er lenge siden jeg spilte i Leeds-drakt. Du ser på bilder, og ser hvor store trøyene var den gangen. Mye er forandret. Dessverre var jeg en del av laget som rykket ned, og de har ikke vært oppe igjen siden. Det hadde vært hyggelig å se dem tilbake i Premier League neste sesong. De har utrolige fans også.
Vurderer å bli trener eller manager
Milner vet ikke hva han skal foreta seg den dagen fotballkarrieren er over.
– Det finnes muligheter utenfor fotballen når du er ferdig som spiller, men noen ganger tenker jeg også at det hadde vært greit å blitt trener eller manager. Men så ser du managere som får sparken etter åtte kamper, og tenker at det er ikke noe for meg.
– Jeg kan forandre mening, men nå tenker jeg at det vil være synd å ikke fortsette innen fotballen når du har vært så heldig å jobbe med de managerne og spillerne som jeg har. Det har gitt meg masse erfaring og kunnskaper. Det vil være synd om det ikke kommer til nytte, ved at jeg ikke får gitt noe tilbake til spillere på vei opp og frem.
