På stedet hvil etter fem år som Liverpool-spiller
Taiwo Awoniyi virker fortsatt å være like langt unna å få arbeidstillatelse i Storbritannia.
Fem år etter at han skrev under for Liverpool, er den nigerianske U23-landslagsspilleren Taiwo Awoniyi fortsatt på utsiden og ser inn hos Liverpool FC. 22-åringen kom til Liverpool i august 2015, men har aldri spilt for Anfield-klubben fordi han fortsatt ikke har fått arbeidstillatelse i Storbritannia.
Awoniyi har lagt bak seg sitt sjette utlån til klubber utenfor Englands grenser. Oppholdet hos tyske Mainz kunne fått en bedre avslutning, da nigerianeren fikk en alvorlig hodeskade og ble båret av banen med en kraftig hjernerystelse i 1-0 tapet for Augsburg i juni.
Religiøs
– Jeg kommer aldri til å undervurdere hvor mye skjebnen spiller inn i livet og karrieren. Gud sørget for at jeg fikk hjelp av dommeren før de kjørte meg til sykehuset, sier Awoniyi til BBC Sport Africa.
– Jeg landet forkjært, og mange ble skremt da de så bildene, inkludert min familie og mine venner, men takket være rask reaksjon fra dommeren og legene til begge klubber, gikk det bra.
– Jeg har kommet overraskende kjapt til hektene igjen. Jeg takket Gud da jeg ble utskrevet fra sykehuset.
– Troen på Gud betyr alt for meg. Jeg setter den høyere enn fotball, da religion gir en mulig forklaring på hvorfor vi alle er her og i live.
Har gått glipp av moroa
Etter at Awoniyi kom til Liverpool har klubben vunnet både Champions League, supercupen, klubb-VM og Premier League. Men afrikaneren har ikke fått være med på all moroa.
– Liverpool er en stor klubb, men også en familieklubb. Jeg er stolt over at jeg kan kalle meg en del av den familien. Fra utsiden har jeg sett at mye har forandret seg i klubben, og det har påvirket hvordan folk ser på Liverpool. Manageren er beundret og respektert av mange. Du kan se hvordan han har satt sitt preg på klubben.
– Ligatittelen er fruktene av hans arbeid. Jobben som alle fra stab til spillere har lagt ned, gjør at dette var en veldig fortjent tittel.
– I oppveksten fulgte jeg denne ligaen på TV. Det er annerledes nå, som ekspertene vurderer Liverpool som en av favorittene til tittelen hver sesong.
Fast førstelagsfotball foran ligavinnermedalje
Selv om Awoniyi er stolt over å kunne kalle seg Liverpool-spiller, ville han aldri ha byttet fast førstelagsfotball mot en vinnermedalje.
– Det hadde definitivt være stort å være en del av dette suksessfulle laget, men ærlig talt ville jeg heller vært i et lag der jeg kunne ha spilt så mye at jeg hadde gjort meg fortjent til min egen medalje. En medalje som jeg selv har jobbet for.
– Det høres kanskje litt rart ut, men det er sannheten. Det er ikke riktig at du skal bli belønnet når du ikke har bidratt.
Selv om han ikke har spilt en eneste kamp for Liverpool, er angriperen en stor fan av manager Jürgen Klopp.
– Jürgen Klopp er en mann som alle liker å være rundt. Han ønsket meg lykke til i Mainz da jeg dro dit. Han har en stor stjerne der.
– I mitt første år som profesjonell spiller i 2015, var det mange av mine lagkamerater i FSV Frankfurt som pratet om ham og at de ønsket å møte ham, og det viser hvor elsket han er av folket.
– Suksessen han har hatt i Mainz, Dortmund og nå Liverpool sier mye om personligheten hans. Det viser at han er en stor person. Han er veldig varm, direkte og ærlig.
Arbeidstillatelsen er fortsatt et problem
Etter at han ble Liverpool-spiller har Awoniyi i tur og orden vært utlånt til FSV Frankfurt, NEC Nijmegen, Royal Excel Mouscron (to ganger), KAA Gent og sist altså Mainz.
For at en spiller utenfor EU skal få arbeidstillatelse i Storbritannia må han være en internasjonal spiller av høyeste kaliber. Det betyr at du må spille 75 % av kampene til et landslag som er ranket blant de 50 beste i verden de siste to årene. Dette kravet skaper problemer for nigerianeren.
– Jeg kunne ikke ta sjansen på å reise med Liverpools førstelag på preseason-tur i fjor sommer, fordi jeg var skadet før vi begynte å trene igjen. Jeg er en realist. Selv om jeg hadde imponert manageren og gjort det bra under preseason, ville jeg fortsatt ikke hatt arbeidstillatelse slik at jeg kunne spille i England.
– Manageren kommer til å fokusere på spillerne som er spilleberettiget. Det er likevel alltid fint å være sammen med troppen under preseason, for du lærer og utvikler deg mer som spiller.
Awoniyi hjalp Nigeria til å vinne U17-VM i 2017, og har representert sitt land på alle nivåer. Men han har ikke blitt vurdert som god nok av de to siste landslagstrenerne til Nigeria.
– Personlig føler jeg at jeg hadde fortjent en sjanse. Jeg spilte bra og scoret mål i Belgia. Nigeria hadde en privatlandskamp, og jeg trodde jeg hadde gjort nok til få en sjanse til å vise meg frem. Det hadde betydd mye i forhold til å få arbeidstillatelse i Storbritannia. Men jeg ble ikke tatt ut.
– Du begynner å skjønne at dette er noe du ikke har kontroll over selv. Du må bare nyte det du gjør, og fortsette å jobbe hardt.
Porto og Monaco var også ute etter Awoniyi da han skrev under for Liverpool for fem år siden.
– Uansett hva du driver med, må du bare være fornøyd om du har gjort ditt beste. Du kan ikke angre på ting, sier han filosofisk.
– Det er mye som det er vanskelig å forklare til folk på utsiden, for fotball handler ikke bare om det folk ser ute på banen fra der de sitter. Det er ikke realistisk for meg å kjempe om en plass i en stor klubb som Liverpool når jeg ikke får arbeidstillatelse. Dersom den arbeidstillatelsen kommer, kan vi begynne å snakke om det, men så lenge den ikke er på plass, må du være mann nok til å innrømme at du har gitt alt uten å få den.
Det virker nærmest sikkert at Awoniyi blir sendt ut på lån av Liverpool også neste sesong.
