Dagen Benitez fikk sin hevn

I dag er det 12 år siden Rafa Benitez stilnet kritikerne med Liverpools festforestilling på Old Trafford.

Lørdag 14. mars 2009 var det duket for et storoppgjør på Old Trafford, og Benitez og hans mannskap hadde noe å hevne.

«Insane!»

Liverpool kom til «drømmenes teater» med syv poeng å ta igjen på sin argeste rival som tronet på toppen av Premier League-tabellen, i tillegg med én kamp tilgode. Men Liverpool kom til «drømmenes teater» med en ideell oppbygging til kampen. For Liverpool kom til «drømmenes teater» fire dager etter at de hadde slått Real Madrid hele 4-0 på Anfield i Champions Leagues åttedelsfinale.

I tillegg hadde den allerede intense rivaliseringen fått et ekstra nivå. Ligatittelen i 2008/09 sto mellom de to røde fra nordvest. Liverpool hadde fått et tidlig overtak, men etter det Benitez så på som sutring fra sin kollega i Manchester, tok han til motmæle. Det skjedde på en pressekonferanse den 9. januar 2009, og den som fikk gjennomgå var Alex Ferguson og den engelske dommerstanden. Benitez kom forberedt med en liste med fakta – konkrete eksempler på det han mente var United som påvirket dommerne og kampprogrammet.

FØRSTE MØTE SIDEN TIRADEN: Benitez og Ferguson møttes for første gang etter Benitez sin pressekonferanse i januar 2009.

FØRSTE MØTE SIDEN TIRADEN: Benitez og Ferguson møttes for første gang etter Benitez sin pressekonferanse i januar 2009.

Tiraden kom på det verst tenkelige tidspunktet. Den 9. januar var United syv poeng bak Liverpool, og tre måneder senere lå de altså syv poeng foran. Dermed ble spanjolen offer for håning fra de røde i Manchester.

– Jeg må lese mer Freud før jeg kan forstå alt det der, sa Ferguson før kampen da han ble spurt om Benitez sine kommentarer.

– Jeg vet ikke hvor det kom fra og jeg er egentlig ikke interessert. Det plagde meg ikke da, og det plager meg ikke nå.

I bodene utenfor Old Trafford solgte de t-skjorter hvor det var trykket «Deranged! Ludicrous! Insane!» på. Forsiden på Manchester Uniteds Red News-fanzine hadde et redigert bilde av Rafa Benitez i en tvangstrøye.

Kysset kameraet

Det ble neppe solgt mange t-skjorter som latterliggjorde Benitez etter kampen, men da førsteomgang var halvspilt gned nok griske selgere seg i hendene. United feis ut av startblokkene og satt Liverpool under et enormt press de første ti minuttene. Etterhvert kom Liverpool seg mer inn i kampen, men etter 22 minutter ble hjemmelaget tildelt et straffespark. Park gikk overende i en duell med Reina, og selv om Reina trakk seg fra situasjonen og Park gjorde det meste ut av det, ble altså straffesparket gitt. VAR hadde nok likt å tatt en titt på den, men uansett, Ronaldo kunne plassere ballen på straffemerket og satt den til venstre i buret. Reina gikk riktig vei men klarte ikke å ta den.

DELTE UT KYSS: Steven Gerrard feiret straffemålet ved å kysse klubbemblemet og kameraet, foran misfornøyde hjemmesupportere.

DELTE UT KYSS: Steven Gerrard feiret straffemålet ved å kysse klubbemblemet og kameraet, foran misfornøyde hjemmesupportere.

Fem minutter senere ble det balanse i regnskapet da Nemanja Vidic gjorde en tabbe som Fernando Torres utnyttet til det fulle. Spanjolen elsket å spille mot serberen.

På tampen av første omgang var det Liverpools tur til å prøve seg fra straffemerket, og kaptein Steven Gerrard leverte varene – og et ikonisk kyss til en kameralinse.

United startet andreomgang med nok et intenst press, men da omgangen var halvspilt – knakk de i to som en tørr kvist i Liverpools sterke hender.

RØDT IGJEN: Nemanja Vidic så nok en gang rødt i møte med Liverpool.

RØDT IGJEN: Nemanja Vidic så nok en gang rødt i møte med Liverpool.

For Vidic gjorde det Vidic «alltid» gjorde da Liverpool sto på motsatt banehalvdel; ble utvist. Gerrard ble revet ned av Vidic, og scouseren ville ha vært alene mot keeper, så det var ingenting å si på det røde kortet.

Fabio Aurelio skulle ta frisparket som fulgte. Fra 20 meter skrudde han ballen inn ved stolpen mens van der Sar sto urørlig på streken og Liverpool ledet 3-1.

Da kampen bikket 90 minutter ble Gerrard byttet ut Nabil El Zhar kom inn. Gerrard hadde ikke rukket å sette seg på benken engang før et langt utspark fra Reina gikk over alle og til Andrea Dossena. Den italienske venstrebacken lobbet ballen elegant over van der Sar fra 20 meters hold og ydmykelsen på Old Trafford var total.

FRISPARKPERLE: Fabio Aurelio scoret et herlig mål på frispark.

FRISPARKPERLE: Fabio Aurelio scoret et herlig mål på frispark.

– Det er fantastisk

Etter kampen var det en stolt og fornøyd Benitez som møtte pressen.

– Jeg har gode spillere med en flott karakterstyrke. Spillerne hadde stor selvtillit foran kampen, og jobbet hardt mot et veldig bra lag, uttalte Liverpool-manageren til Sky Sports.

– Det var en stor kamp. Jeg mener vi har spilt bedre tidligere, men ikke mot lag av Uniteds kaliber, så jeg er virkelig godt fornøyd med mine spillere.

HETSET: Hjemmesupporterne var ikke redde for å gjøre narr av Benitez, men Benitez og hans spillere svarte på banen.

HETSET: Hjemmesupporterne var ikke redde for å gjøre narr av Benitez, men Benitez og hans spillere svarte på banen.

– Vi visste at forsvaret deres hadde svakheter. De er sterke i forsvar men det er fordi de har rikelig med ballbesittelse andre steder. De har mye kvalitet i angrep, men det er det viktigste de har. Når de ikke har ballen og du beveger ballen raskt og spiller bak forsvarerne deres vet du at du kan slå dem, sa Benitez etter kampen – som om han leverte en oppskrift til de andre managerne på hvordan man slår Manchester United.

– Vi visste at de er veldig flinke til å spille gjennombruddspasninger, så vi trengte å stoppe de pasningene og sette midtbanespillerne under press hver gang de fikk ballen. Etter det måtte vi spille enkle pasninger og flytte raskt fremover fordi United er et offensivt lag og alltid høyt oppe på banen.

Dette var de rødes største seier på Old Trafford siden de vant 5-2 i 1936/37-sesongen. Samtidig var det Manchester Uniteds største hjemmetap på 17 år.

– Denne uken har vi slått to av topplagene i Europa i Real Madrid og Manchester United, og vi har scoret fire mål i begge kampene. Det er fantastisk, og jeg må gjenta hvor fornøyd jeg er.

Ferguson var som sunket i jorda kort tid etter kampen. Han stilte ikke til det obligatoriske intervjuet rett etter kampen, men da klubbens offisielle hjemmeside klarte å få han i tale, innrømmet han at han var svært skuffet.

– Dette var hardt å svelge.

- Vinner man 4-1 på Old Trafford fortjener man honnør for det. Du kan ikke nekte Liverpool det.