– FSG har gjort en strålende jobb, men noen ganger burde de vike fra prinsippene
Bør Fenway Sports Group takke for seg som Liverpool-eiere?
Et nytt overgangsvindu er stengt, og nok en gang har Liverpool-supporterne sett de største rivalene bruke langt mer penger på nye spillere enn det Anfield-klubben har gjort. Som så ofte før har det ført til nye diskusjoner om hvorvidt Fenway Sports Group er de rette eierne som skal ta Liverpool videre.
På ti år med John W. Henry og co på eiersiden i Liverpool FC har det skjedd mye - og det meste har vært positivt. Fra å være på randen av konkurs under de tidligere eierne har klubben tatt enorme steg både sportslig og når det gjelder fasiliteter. Anfield er utvidet, et nytt treningsanlegg er åpnet, og det har blitt triumfer i Champions League, Premier League og VM for klubblag. Blant annet.
Men det har også vært feilskjær. Blant annet forslag om å øke billettpriser, å permittere ansatte under pandemien og deltakelsen i «The Super League» som til slutt ble en fiasko. Henry har flere ganger vært nødt til å si unnskyld til supporterne. Spørsmålet nå er om forholdet bør avsluttes for alltid.
For tro mot egen filosofi?
I den nyeste episoden av The Athletics podcast «The Red Agenda» går journalist og scouser Simon Hughes i dybden om problemstillingen - «FSG out» eller ikke?
– Først og fremst må vi si at FSG har levert suksess, og de har vist at deres modell som bygger på bærekraft kan gi resultater. Spørsmålet er om de kan skape suksesskulturen Liverpool-supporterne husker fra 70- og 80-tallet. Det er ikke like lett nå - blant annet fordi så mange klubber nå satser med så mye penger, sier Hughes.
Liverpool er ikke i nærheten av rivalene når det kommer til nettoutgifter på overganger, og FSGs bærekraftmodell bygger på at de verken skal spytte inn kapital eller ta ut noe av overskuddet fra klubben. Den skal drifte seg selv. Og så langt har det gått bra.
ENESTE KJØP: Ibrahima Konate kom inn i sommer - kanskje burde dette kjøpet skjedd tidligere.
– Hvis det er ett punkt man kan kritisere de for, er det at de kan være litt for tro mot sin egen filosofi. De kunne for eksempel vært mer aggressive i januarvinduet for å løse problemene på banen. Hvis de hadde falt ut av Champions League ville det vært veldig skadelig. Og selv føler jeg laget nå er én eller to spillere unna å være der de bør være. FSG har gjort en strålende jobb, men noen ganger burde de vike fra prinsippene, sier Hughes.
– Men de tror på prosessen, som de tross alt har fått til å fungere, sier han.
– Har gjort mye riktig
Hughes trekker også frem at Liverpools eiere har gjort mye riktig og viktig for klubben de siste årene.
– FSG har aldri tatt ut penger av klubben. Profitten får de først når de bestemmer seg for å selge klubben. De kjøpte Liverpool FC for bare 270 millioner pund, så når de selger kommer de til å gjøre voldsom profitt - og det har de vel fortjent med tanke på størrelsen på klubben nå, sier Hughes.
Han mener FSG har gjort langt mer for Liverpool FC enn det for eksempel Glazer-familien har gjort for Manchester United.
– Der har de en enorm gjeld, og det har ikke vært noen utvikling på Old Trafford, som begynner å bli utdatert enkelte steder. Jeg elsker det som har skjedd med Anfield og hvordan det ser ut der. I byggingen av det nye treningsanlegget har de lyttet til manageren og levert - og viktigst av alt hentet de inn den rette manageren for Liverpool FC, sier Hughes.
Hughes sier det er naturlig at Liverpool-supporterne er skeptiske, og spesielt etter Hicks og Gillett-eierskapet.
– Da FSG kjøpte klubben var det uro på grunn av Hicks og Gillett. Fansen var paranoide og de vil alltid stille spørsmål ved alt. Men noen ganger er kritikken blind. Noen vil aldri akseptere FSG, sier Hughes.
Han legger til at Henry og co har fått mye kjeft for manglende investering i baseballaget Boston Red Sox, på samme måte som de nå får i Liverpool.
– Men Liverpool er annerledes enn Manchester City. Du kan ikke sammenlikne de to. Du kan ikke kreve at FSG skal investere store summer i overganger samtidig som du klager på at Sheikh Mansour gjør det samme for Manchester City. Det blir urettferdig. Av og til må man se på det beste av mange onder og se hva som fungerer best, for ingenting vil noensinne være perfekt i fotball, sier han.
Ville det gått uten Klopp?
Hughes nevnte at ansettelsen av Jürgen Klopp kanskje er FSGs viktigste avgjørelse så langt i sin tid som Liverpool-eiere. Og kanskje har han flere ganger reddet skinnet til FSG - som da han forrige sesong ledet laget til tredjeplass i Premier League til tross for en utrolig skadekrise.
– Man kan argumentere for at han dekker over alt som er galt. Uansett ville de ikke vært i nærheten av der de er uten Klopp. Så hva kommer etter?
Podcastvert Steve Hothersall trekker frem tall på kostnaden av spillerstallen til de fire store lagene i Premier League. Liverpools stall koster 532 millioner pund. Chelseas stall koster 654 millioner pund, mens Manchester United og Manchester City topper med henholdsvis 778 og 829 millioner pund.
VIKTIGSTE GREP: John W. Henry og FSG kan takke Jürgen Klopp for mye.
Hughes mener tallene underbygger hvilken jobb Klopp har gjort siden han tok over som manager for snart seks år siden. Men at manageren ikke nødvendigvis er like misfornøyd som enkelte supportere når det kommer til manglende kjøp.
– Samtidig kan du se hva United har brukt uten å vinne noe som helst. Penger er ikke alt. Er Jarred Bowen den som skal vinne tittelen for oss? Liverpool har alternativer, og det viktigste er hva Klopp tenker. Jeg tror han er fornøyd med det han har. Han pleier ikke skjule hva han mener, sier Hughes.
Det store spørsmålet blir hva som skjer når Klopp drar. Kontrakten til tyskeren går ut i 2024.
– Han kan ikke erstattes. Ingen i verdensfotballen har det han har som leder, sier Hughes og legger til at han tror Manchester City kommer til å få liknende problemer den dagen Pep Guardiola drar.
Pandemien legger press på modellen
Nylig ble det klart at Liverpool kan tape hele 152 millioner pund i omsetning som følge av pandemien. Dette er en av flere grunner til at FSG ikke vil blåse ut store summer på overganger, og Hughes tror John W. Henry er forbauset over andre klubbers pengebruk.
– Fra det fjerne har han sett uforsvarlig pengebruk i Premier League midt i pandemien. Hvis vi kommer ut på andre siden og UEFA får skikk på FFP, kan det gå ut over klubber som PSG og City. Men det er fremdeles en vei å gå, sier Hughes.
Han mener også de som anklager FSG for ikke å investere må huske på ting som stadionutvidelsen, nytt treningsanlegg og ikke minst det faktum at Liverpool er blant lagene i verden med høyest lønnsutgifter. Store deler av sommerbudsjettet gikk med til å forlenge kontraktene med stjerner som Virgil van Dijk, Jordan Henderson, Andy Robertson, Alisson Becker, Fabinho og Trent Alexander-Arnold.
Spørsmålet er likevel om modellen til FSG begynner å slå sprekker som følge av pandemien. Før sommeren var det snakk om at Liverpool kunne selge reservespillere for til sammen hundre millioner pund. Fasiten ble under halvparten av det.
– Toppklubbene har fortsatt å bruke penger, men klubbene Liverpool ønsket å selge til har ikke brukt like mye. Så jeg begynner å lure på hvor pengene skal komme fra og hvordan Liverpool skal fortsette sin suksess. Spillerne de kjøpte på vei mot sine triumfer om blant annet fordi Coutinho ble solgt for et latterlig beløp og klubben overpresterte i Champions League, sier Hughes.
Han forstår derfor en del av frustrasjonen, men han tror neppe gresset er grønnere på den andre siden når det kommer til eiere.
Hvem kan ta over?
Skulle FSG gi etter for de som ønsker at de skal pakke sine saker og dra, er det interessant å se på kandidatene som kan ta over. For øyeblikket er det i hovedsak én aktuell kandidat.
I vår kom nyheten om at FSG hadde solgt deler av sin virksomhet til RedBird Capital.
Selskapet RedBird Capital Partners, med Gerry Cardinale i spissen, og basketstjernen LeBron James, og forretningsmennene Maverick Carter og Paul Watcher som partnere, har kjøpt seg inn i Fenway Sports Group (FSG). De kjøpte om lag ti prosent av aksjene for 543 millioner pund. FSG ble i april verdsatt til om lag 5,32 milliarder pund.
Det har tidligere blitt antydet at RedBird Capital ikke har tenkt å innta noen passiv rolle som medeiere i klubben.
Cardinale skal ha fattet interesse for avtalen på grunn av Liverpool og potensialet fotballklubben har. Mirror skrev i vår at kilder hevder Cardinale ønsker å eie en prestisjetung europeisk fotballklubb, og jobbe inn planer han har utviklet i 30 år.
«Det er folk tett på Liverpool som tror at han en dag vil øke sin eierandel på Anfield, og kanskje også bli eieren av Liverpool Football Club, ved å kjøpe den ut av FSGs paraply», skrev Mirror. FSG skal på sin side ha lyst til å kjøpe enda en europeisk klubb. Cardinale og RedBird eier allerede franske Toulouse, så på sikt kan vi få se en FSG- og RedBird-eid fotballfamilie i Europa - med Liverpool på toppen.