I fjor var det Liverpool. I år er det Leeds
Skadetrøbbel i alle lagdeler for Leeds United, som nærmer seg de utrolige tallene til Liverpool fra i fjor.
Forrige sesong brukte Liverpool totalt 20 midtstopperpar i alle turneringer. En etter en forsvant Virgil van Dijk, Joel Matip og Joe Gomez ut med skade, og i tur og orden fikk Rhys Williams, Nat Phillips, Fabinho, Jordan Henderson, Billy Koumetio og Ozan Kabak prøve seg som midtstoppere for Jürgen Klopps lag.
Denne sesongen har det vært langt mer flyt på skadefronten, og det er kun midtstoppere som har vært nødt til å spille midtstopper for de røde.
I stedet er det Leeds som har fått kjenne på et aldri så lite skademareritt denne sesongen, og de nærmer seg Liverpools tall med en god del igjen av sesongen å spille. Ifølge Opta har Leeds startet med hele 15 ulike midtstopperpar i Premier League denne sesongen!
Har slitt voldsomt bakover
Liam Cooper og Diego Llorente er stopperparet som har spilt mest sammen for Leeds denne sesongen, men de har bare spilt 393 minutter fra start sammen.
Kaptein Cooper har vært skadet i over to måneder og kommer ikke til å møte Liverpool på Anfield onsdag. Søndag varr det Llorente og Pascal Strujik som startet da Leeds tapte 2-4 hjemme mot Manchester United, men i løpet av kampen var Luke Ayling inne som stopper etter at Llorente hadde blitt byttet ut i pausen. På benken satt nemlig ingen midtstoppere - kun venstreback Junior Firpo kunne komme inn for å forsterke forsvarsrekken.
Leeds har allerede brukt flere midtstopperpar nå enn de gjorde hele forrige sesong, og med 15 forskjellige stopperpar fra start, har de fire mer enn noe annet lag denne sesongen. Brighton står med 11, Newcastle med 10 og Tottenham med 9.
Liverpool har kun brukt tre forskjellige stopperpar i ligaen denne sesongen. Virgil van Dijk har spilt flest kamper, enten med Joel Matip eller Ibrahima Konaté ved sin side. Matip og Konaté har startet sammen to ganger.
Flere skadeproblemer
Situasjonen til Leeds har ikke blitt bedre av at flere av de store stjernene har mistet store deler av sesongen som følge av skader. Cooper er viktig, men enda viktigere er nok Kalvin Phillips og Patrick Bamford.
Midtbanespiller Phillips har kun vært på banen i halvparten av de 24 ligakampene Leeds har spilt. Sist han var på banen var samme kamp som Cooper fikk sin skade, mot Brentford 5. desember. Siden da har resultatene til Leeds sett slik ut i ligaen: 2-3, 0-7, 1-4, 3-1, 3-2, 0-1, 3-3, 0-3, 2-4.
Ni kamper, syv poeng, 14 scoringer og 28 baklengsmål. Verst var 7-0-tapet på Etihad mot Manchester City i midten av desember.
I tillegg til motoren Phillips har også storscoreren Patrick Bamford mistet store deler av sesongen. Han har kun vært på banen i seks kamper - også for han var Brentford-kampen 5. desember den foreløpig siste. Mannen som scoret 17 mål og spilte samtlige kamper forrige sesong har bare to mål på seks kamper i den vanskelige andresesongen for Leeds, som med fem poeng ned til nedrykksstreken nok har begynt å skjelve ettersom flere av lagene under dem på tabellen har begynt å finne formen.
Må stramme opp
Leeds-manager Marcelo Bielsa snakket om skadeproblemene på tirsdagens pressekonferanse.
– Mot Manchester United manglet vi Phillips, Koch og Strujik i den defensive midtbanerollen. Det er tre spillere som gjør oss me solide. Det kan vi ikke løse ved å kjøpe nye spillere. Da ville vi hatt fire spillere i én posisjon, og tenk hvordan det hadde vært å ha alle tre tilgjengelig, sa Bielsa ifølge leeds-live.co.uk.
– Den fjerde spilleren vi har som kan spille den rollen er Adam Forshaw, og han var vår beste spiller i andre omgang, så noen ganger vil man finne løsninger på slike problemer, sa Bielsa.
Leeds tapte til slutt 2-4 i hjemmekampen mot Manchester United til tross for at begge lag hadde like mange sjanser. Bielsa skylder ikke på skadeproblemene for at målene tilsynelatende renner inn feil vei for tiden, men tar i stedet ansvar selv.
– Vi har lagd en lagstruktur som har sluppet inn 50 mål. Da må vi analysere hvorfor det skjer og hva vi kan gjøre for å unngå det. Det er min jobb, og når vi har analysert kampene er konklusjonen klar, sa Bielsa.
Jürgen Klopp ga på sin pressekonferanse uttrykk for medfølelse for onsdagens motstander.
– De mangler noen veldig avgjørende spillere. Patrick Bamford, Phillips og Cooper – det er stammen i laget. Jeg vet hvor mye noe slikt kan skade deg, når du mangler så avgjørende spillere i en slik periode. Jeg forventer den samme innstillingen, sa Klopp.
Onsdag venter en ny tøff utfordring for Leeds når de gjester Anfield - en arena de slapp inn fire mål på forrige sesong.